Клочья тьмы на игле времени
Шрифт:
Слепящие блики срывались с бегущих навстречу пестрых рекламных щитов. Мирчерт нашарил измятую пачку «Кэмэл» и губами вытащил согнувшуюся сигарету. От щелчка зажигалки таксист вздрогнул. Стрелка на спидометре плавно подъехала к 110.
Машина влетела в столицу Невидимой империй, когда солнце коснулось земли и длинные фиолетовые тени фонарных столбов косыми линейками легли на светлый асфальт. Она пронеслась через Бакхед и круто затормозила у кафе «Уинго». Под полосатым тентом кейфовали парни в белых рубашках с засученными рукавами. Они лениво повернули головы
Мирчерт бросил на сиденье рядом с шофером зелененькую бумажку и, подхватив под мышку портфель, открыл дверцу.
Парни вылупили на него глаза.
– Вот так мистер Як! (Я к - Я - куклуксклановец. Первый опознавательный пароль) - восхищенно сказал один из них, поправляя у расстегнутого ворота приспущенный галстук.
– Дает!
Не успел Мирчерт встать на тротуар, как оранжевый «фордик» сорвался с места, развернулся и, заносясь на поворотах, унесся к Вест-Энду.
– Добрый вечер, джентльмены.
– Мирчерт не мог не улыбнуться под остроконечным колпаком.
– Я, кажется, попал, куда надо?
– Что верно, то верно!
– Из-за столика поднялся круглолицый брюнет с безукоризненным пробором.
– Имперский дворец как раз напротив.
– Он махнул рукой в сторону двухэтажного кирпичного особняка в стиле Новой Англии XVIII века.
– Ребята уже собираются. А вы откуда?
– Из Алабамы.
– Мирчерт кивнул и собрался было перейти улицу.
– Не очень-то торопись, мистер Як, - остановил его парень в приспущенном галстуке.
– Наши друзья из полиции просили не разгуливать по улицам в форме. Сними свою сорочку и выпей с нами стаканчик пива. Успеешь переодеться во дворце.
– Ничего, сойдет и так. Мне надо еще кое с кем перекинуться словечком. Потому и тороплюсь.
– То-то примчался сюда на всех парусах!
– ухмыльнулся круглолицый.
– А черномазый-то как улепетнул!
– отозвался его собутыльник.
– Правильно делает этот парень. Так и надо! Пусть все знают, что такое ночная сорочка с крестом.
3а спиной Мирчерта раздался дружный хохот. Перейдя улицу, Мирчерт отыскал калитку в глухом высоком заборе, за которым покачивались широкие рваные опахала банановых листьев. Три раза постучал левой рукой. Открылось крохотное полукруглое окошечко, в котором показались мохнатые рыжие брови и водянистые, в мелкую коричневую крапинку глаза.
– Кто идет?
– Белый человек!
– отозвался Мирчерт.
– Проходи, брат!
Калитка со скрипом отворилась, и Мирчерт вошел в тенистый благоухающий сад. Сбоку от гравийной дорожки сидел на белой табуретке рыжеватый, сильно полысевший мозгляк. Он нехотя поднялся и задвинул за Мирчертом лязгающий засов.
– Сколько надо говорить, чтобы не ходил средь бела дня по улицам в балахоне, - проворчал он, усаживаясь на свое место.
– Разве полиция Атланты не с нами?
– спросил Мирчерт, используя только что полученную в кафе «Уинго» информацию.
– Ладно уж, - вздохнул мозгляк.
– Идите по левой дорожке.
Мирчерт пробежал темную сыроватую аллею. В листве апельсиновых деревьев
«Ого, сенат Соединенных Штатов!»
У широкой парадной лестницы его встретили два клавалера в черных балахонах. У одного колпак был откинут - он покуривал сигарету.
– Предъяви свою карточку, клансмен!
– сказал он, щелчком отправляя окурок в заросли огненной бугенвилии.
Мирчерт задрал балахон и вытащил удостоверение «Клуба клавалеров».
– Почему ты в белом балахоне рядового клансмена, клавалер?
– удивился охранник.
– Меня недавно приняли, - небрежно махнул рукой Мирчерт, - и я не успел еще обзавестись черной формой.
– Можешь сделать это у нас. Внеси Клокарду пятнадцать монет, и полный порядок.
– Ого!
– А ты что думал!.. Впрочем, могу оказать тебе услугу. У меня есть лишний комплект. Почти новый. Восемь долларов.
– Идет, - немного подумав, согласился Мирчерт.
– Тогда мы можем сделать это, не теряя времени, - охранник взял Мирчерта под руку и потянул его к небольшому флигельку, откуда уже выходили белые и черные балахоны.
– Ты побудь здесь, Пит, - кивнул он товарищу.
– Я мигом.
– Только не задерживайся! Ты же знаешь, что Ночной Ястреб этого не любит.
Лавируя в толпе куклуксклановцев, они протиснулись к флигельку и поднялись по ужасно скрипучей лестнице на второй этаж. Там находилось помещение с номерными шкафчиками, в которых клансмены хранили свою униформу. Клавалер отпер 208-й и снял с крюка черный балахон. Он был не новый.
Мирчерт быстро огляделся. Сидя на подоконнике, двое клансменов играли в кости. Один в философическом раздумье застыл перед раскрытым шкафчиком. Несколько человек переодевались, обсуждая последний бейсбольный матч между командой местного университета и сборной штата. Все лица незнакомы. Мирчерт напряг память. Нет, никого из них он раньше не видел. Это, конечно, еще ничего не решало, но…
– Ну давай поторапливайся!
– нетерпеливо дернул его за рукав клавалер.
Мирчерт решительно расстегнул свой балахон, аккуратно сложил его и засунул в портфель. Потом достал бумажник и расплатился.
– В самый раз на тебя!
– восхитился клавалер, помогая Мирчерту одеваться.
– Ты парень что надо! Как тебя зовут?
– Кеннет У. Смит, - сказал Мирчерт.
– А меня Стив, Стив Патерсон. Ты откуда?
– Из Алабамы.
– Представитель, значит. Это хорошо… Ну, а теперь пойдем. Маг не любит, когда опаздывают.
Они сбежали по мяукающим, как стая охрипших кошек, ступенькам и поспешили к парадному входу.
Второй клавалер не дождался и ушел.
– Вечно он так!
– хлопнул себя по бокам Стив.
– Подежурь тут со мной, Кен. А? Ты с Питом одного роста - никто не разберет.