Когда судьба преподносит сюрпризы

Штука Анастасия Викторовна

– Придется ждать, пока проснется наша спящая принцесса и сама мне все расскажет...

*****

Стелла нервно постучала ладонью по карману короткой кожаной куртки, где лежал камень, который ей предстояло сегодня вернуть владельцу. Она проводила долгим взглядом две высокие фигуры, прошедшие мимо нее и свернувшие к таверне. Из арочных окон на дорогу падали широкие полосы света. Громкая мелодичная и веселая музыка, смешиваясь с женским смехом и мужскими голосами, доносилась до того места, где она стояла. "Дыхание дюн" заслуженно пользовалось дурной славой гиблого места - мало кто из стражников отваживался заходить внутрь красивого высокого здания из светлого мрамора,

украшенного резными башенками. В таверне собирались самые богатые, влиятельные и могущественные люди, чьи имена заставляли бледнеть градоначальника и пасовать даже главу Хантара. Правда, предыдущего...

На всякий случай Стелла захватила с собой значок стражницы. Конечно, у нее осталась подделка, ведь настоящий ей пришлось вернуть сразу после увольнения. Но серебряный кружок идеальной формы с рунами на шероховатой поверхности не могли отличить от оригинала даже опытные ювелиры, чем она порой беззастенчиво пользовалась в своих интересах.

Узнать о том, кому принадлежал камень, оказалось не так-то просто. Вернувшись ни с чем из Хантара, где о краже ничего не знали, она посетила таверну близняшек. Ей пришлось потрудиться, чтобы развязать язык одному из посредников, не сумевшему справиться с собственной жадностью даже перед лицом вполне реальной угрозы. Видимо, желание заполучить обещанное золото оказалось сильнее здравого смысла, как справедливо заметила Очаровашка, подслушивающая их разговор.

Елана оказалась втянута в разборки двух давних врагов, не желающих мирно сосуществовать на рынке. Они оба были родом из одних мест и поставляли в столицу одинаковые товары. Один из них решил насолить другому, выкрав семейную реликвию. Решив не рисковать и не подставляться, он не стал посылать на дело своих людей или заключать сделку с местными наемниками, и использовал в своих корыстных целях наивную и неопытную воровку, клюнувшую на обещание огромного вознаграждения.

Узнать, где законный владелец украденного камня проводит вечера, не составило труда, вот только Стелла не знала, как попасть внутрь, минуя многочисленную охрану, окружающую таверну со всех сторон плотным кольцом. Надо думать, ее там не встретят с распростертыми объятиями...

Ждать чуда было бессмысленно, поэтому, заметив, как в широкие арочные двери, услужливо распахнутые высокими темнокожими мужчинами, вошли еще двое, она вздохнула, пообещала самой себе больше никогда не вляпываться в столь сомнительные истории, и решительно направилась к таверне.

– К кому?
– Грозно шагнув вперед, хмуро и неприветливо спросил один из охранников, стоящих перед дверью, стоило ей подойти.

– К Дилору, - честно ответила Стелла, с интересом ожидая реакции.

Мужчина задумчиво почесал в затылке и в поисках поддержки оглянулся на товарища.
– К господину такие женщины еще ни разу не приходили, - неуверенно сказал он.

– Ты знаешь, как он бесится, когда остается без сладкого, - оскалился в ехидной ухмылке второй, неприкрыто рассматривая ее.
– Может, его на экзотику потянуло, приелись танцовщицы...

– Да пропустите вы ее, - вмешался третий, нервно оглядываясь по сторонам, - пока никто не подошел. Что она одна сделать сможет, даже если и задумала недоброе? Пусть там внутри сами разбираются со своими гостьями!

– Ну проходи что ли, гостья, - расхохотался охранник, надменно, с брезгливым видом отходя в сторону.

С трудом сдержавшись от желания сломать ему парочку костей, Стелла взглянула ему в лицо, запоминая черты, чтобы при следующей встрече сполна отплатить за скрытый подтекст, прозвучавший в его словах. Судя по всему, ее приняли за девицу легкого поведения, невесть зачем

сменившую яркий и пышный наряд на кожаный брючный костюм.

Двери беззвучно качнулись, пропуская ее в просторное помещение, ярко освещенное настенными факелами, и быстро закрылась за спиной, отрезая путь к отступлению. Первое, что удивило ее - это приторный, сильный и настойчивый, хоть и приятный аромат курений. Изящные статуи, изображающие красивых женщин, закутанных в цветные шелка, стояли у верхней степени широкой лестницы, ведущей вниз, удерживая в руках большие курильницы в форме раковин.

– Ты новенькая, да?
– Недовольно спросил звонкий женский голосок.
– Надо же было додуматься так нарядиться, да на тебя ни один мужчина и не взглянет!

Рука непроизвольно дернулась к спрятанному в рукаве кинжалу. Она быстро обернулась, смерив прищуренным взглядом испуганно отшатнувшуюся назад хрупкую миловидную девушку, наряженную в столь откровенный наряд из алого шелка, что для полета мужской фантазии просто не оставалось места.

– Прости, - она примирительно вытянула вперед руки, безошибочно разгадав значение отточенного и быстрого жеста, - я не хотела тебя обидеть! Просто удивилась, увидев тебя здесь в таком виде!

Поправив пышные светлые кудри, перевитые золотистыми лентами, она заученно кокетливо и чарующе улыбнулась, подошла ближе к каменному парапету, положила руки на него и выглянула вниз.

– Сегодня собралось много людей!
– Сказала она в предвкушении.
– Может, и мне повезет, и я смогу привлечь внимание какого-нибудь влиятельного и богатого господина!

– И для этого ты так откровенно оделась, вернее сказать, разделась?
– Вопросительно приподняла бровь Стелла, небрежным движением подбородка указывая на полуобнаженную соблазнительную фигурку.

– Показываю товар лицом, - просто пожала плечами девушка, - если можно так сказать! А как еще обратить на себя внимание, если большинство мужчин смотрит только на танцовщиц? Пришлось заняться танцами, чтобы попасть сюда. Ну, раз ты мне не соперница, удачи! И пока, пока!

Стелла задумчиво проводила убежавшую вниз по лестнице незнакомку, покачала головой и стала спускаться вслед за ней, понимая, что затягивать с этим нет смысла.

Под высоким арочным мозаичным потолком висели огромные серебряные люстры с вставками из разноцветного стекла. Пол устилали яркие пышные ковры, а стены покрывала невероятной красоты живописная фреска, изображающая пустыню. В зале вместо привычных для обычных таверн столов и скамеек были установлены невысокие каменные постаменты, отделенные друг от друга не только приличным расстоянием, но и шелковыми отрезами, натянутыми между колоннами. Безмолвные слуги обносили гостей, выставляя на низкие резные столики изящную посуду со всевозможными яствами. Красивые, скудно одетые в яркие шелка танцовщицы плавно и грациозно скользили вокруг постаментов в танце, привлекая к себе внимание отдыхающих гостей.

Она без труда отыскала взглядом высокого дородного мужчину, в одиночестве расположившегося за столиком на диване среди горы ярких подушек, который благосклонно наблюдал за особенно старающейся угодить ему девушкой, небрежно отправляя в рот идеально круглые виноградинки. Спустившись вниз, Стелла набрала в грудь побольше воздуха, решительно, с гордо поднятой головой прошла под удивленными взглядами слуг, и направилась прямо к столику торговца.

– Думаешь, девочка, ты сможешь заменить эту красавицу, старающуюся угодить мне?
– Лениво поинтересовался мужчина, на чьем холеном и породистом лице с окладистой черной бородой застыло насмешливое, но ничуть не удивленное выражение.