Кольцо Огня

Брэдфорд Крис

После резко оборванной тренировки юные самураи вернулись в домик, Хаято по дороге зло пинал снег. Вслед за Джеком увязался Сора.

– Я прошу прощения за поведение Тогэ, - сказал он, низко поклонившись.
– У него всегда опускаются руки перед черной луной. Прошлый раз Акума убил его жену, найдя у нее пригоршню риса, что она хотела отдать своему малышу.

Джек смотрел на далекую фигурку Тогэ, скрючившуюся в одиночестве у пруда.

– У него есть сын?’

Сора горестно

покачал головой.

– Больше нет.

Старый фермер пошел прочь, таща за собой копье.

Площадь опустела, Джек остался один. Сердцем он был с Тогэ. Фермер не справился со своим горем, жестокая жизнь ранила его душу.

Йори вернулся из домика.

– Джек, ты идешь? Нэко разожгла очаг.

Джек вздохнул.

– Но Хаято прав. У фермеров нет цели. Они так долго склонялись, что теперь не могут долго стоять прямо, даже если захотят.

– Дай человеку рыбу, и он будет есть ее весь день, - ответил Йори.
– Но научи его ловить рыбу, и он никогда не будет голодать.

– Но понадобится целая жизнь, чтобы они научились защищать деревню, - возразил Джек.
– А у нас есть лишь несколько дней. Это бесполезно.

– Когда нечего терять, нет причины стараться, - заметил Йори. Он замолчал, наслаждаясь звучанием нового мудрого высказывания.
– Акума в любом случае нападет. Но ты даешь фермерам шанс сразиться. Раньше у них его не было.

29

РАЗЫСКИВАЕТСЯ

– Джек! Тебе лучше самому это услышать, - сказала Миюки, разбудив его следующим утром.

Она подняла остальных и тихо повела их к заднему ходу в дом Джуничи. Устроившись у щели в стене, они могли видеть толпу жителей деревни, собравшихся перед Джуничи, Тогэ и Йоши. Юный фермер сидел посередине комнаты, все внимание было приковано к нему.

– И кто тебе это сказал?
– спросил Джуничи.

– Путешествующий торговец, - ответил он.
– Объявление висело на рынке в Окаяме.

– Какая награда?

– Четыре кобана!
– выдохнул он, расширив глаза.

Все в комнате выдохнули в восхищении, и фермеры восхищенно зашептались.

– Этого золота хватит деревне больше, чем на год, - сказал Джуничи, задумчиво потирая подбородок.

– Или мы сможем заплатить Акуме, - предложил один из фермеров.
– И нам не нужно будет сражаться.

– Это будет не так больно, как эти пытки, называемые тренировками!
– сказал Тогэ.

Джуничи поднял руку, призывая к тишине.

– Думаешь, нам стоит выдать Джека Флетчера?

– Без вопросов!
– заявил фермер постарше.
– Он преступник в розыске. За ним охотится Сёгун.

– Нет!
– прокричал Сора, выдвигаясь вперед.
– Джек - наш

спаситель.

– Он наша гибель!
– прокричал в ответ фермер.
– Если мы продолжим защищать его, Сёгун сравняет нашу деревню с землей и убьет всех нам!

Другие фермеры бормотали согласия.

– Но без Джека нам не избежать нападения Акумы.

Фермер старше фыркнул.

– Этот гайдзин не знает, что делает. Это просто мальчишка, играющий в самурая! Отчаяние заставило нас обратиться к нему. Но теперь все не так плохо.

– Ты забыл, что только Джек согласился нам помочь?
– перебил его Юто, вступившись за Джека.
– Он спас ребенка, и он может спасти деревню.

– Но Джек и так спасет нас, - парировал Тогэ.
– Эти четыре кобана решат много наших проблем.

Йоши кашлянул, привлекая внимание.

– И что мы будем делать в следующем году с Акумой? У нас не будет еще одного гайдзина, чтобы выдать его.

– Мы наймем настоящих самураев, чтобы выгнать Акуму!
– спорил старший фермер.

Йоши горько рассмеялся.

– И ты веришь, что даймё Икеда отдаст награду нам?

– Он должен! Так прикажет Сёгун.

– Даймё Икеда захочет всю славу за поимку гайдзина - и деньги - себе.

– Мы не можем идти против Сёгуна!

– Мы уже это сделали, - фыркнул Йоши. Он оглядел присутствующих с презрением.
– Это так мы платим тем, что рискует жизнью ради нас?

Юные самураи смотрели, как жаркие аргумент разбивается о фермеров, которые метались между страхом, долгом и необходимостью отплатить в благодарность.

Джек чувствовал, как его живот стягивается в узел. Он не мог скрыться нигде. А с такой наградой он и верить никому больше не мог. Он не винил внушаемых фермеров за такое решение. Но после всего, что он для них сделал, он не мог поверить, что они так легко его предадут.

Миюки повернулась к Джеку.

– Думаю, тебе нужно уходить.

– Но что с Акумой?
– спросил Джек.

– Твое чувство чести достойно восхищения, - сказал Хаято.
– Но эти фермеры этого не стоят. Говорю тебе, у них ни бушидо, ни верности.

– Они меня не выдадут, - настаивал Джек.

– Фермеры переменчивы, как погода, - ответил Хаято.
– Ты не можешь доверять им.

Джек посмотрел на Нэко, которая отчаянно пыталась понять, что происходит. Он хотел бы уметь изъясняться на такой языке, чтобы все ей объяснить.

– Мы можем забрать ее с нами, - предложила Миюки.

– С нами?
– сказал Джек.

Миюки кивнула, выдерживая его взгляд.

– Думаешь, я тебя брошу?!

– Меня не забудьте, - заявил Йори.
– И Сабуро.