Кольцо Огня

Брэдфорд Крис

Но такими были и ниндзя.

– Я нападу в полночь, - сказала Миюки, проверяя, надежно ли спрятан на ее спине ниндзято.

– Ты не должна этого делать, - сказал Джек, боясь, что из этой опасной миссии она не вернется.

– Для этого меня обучали.

– Знаю. Но люди, такие как Акума, готовы к попыткам убийства.

– Ты ведь не беспокоишься обо мне, да, Джек?
– сказала она, сдерживая улыбку.

– Конечно, беспокоюсь, - ответил он, отцепляя от оби сюрикен.
– Возьми. На всякий случай.

Он отдал ей звездочку, их руки соприкоснулись, а глаза встретились.

– Я буду осторожна, - пообещала она, глядя ему в глаза и забирая сюрикен.

Она накинула на голву капюшон и побежала сквозь лес.

Джек смотрел, как она прыгает через ров, оббегая скрытые ловушки, исчезает в ночи. По ее плану она через лес спускалась в долину, чтобы появиться позади Акумы. Ее бесстрашие и рвение ошеломили Джека. Он задумался о том, увидит ли ее снова.

Появившись рядом с ним, Нэко знаками ответила: Увидишь.

Джек улыбнулся ей, благодаря за поддержку. Хоть она и была беззвучной, но не была глухой к невысказанным вещам.

Оставив Нэко приглядывать за лесом, Джек вернулся на площадь и направился к южной границе. Хаято патрулировал центр рва с Сабуро на западе и Йори на востоке. Юудай остался на своем посту на северной баррикаде с маленькой группой фермеров. Оставался шанс, что Акума пошлет повторно своих людей в этих направлениях, и Джек не хотел оставлять бреши в защите.

– Она ушла, - сообщил Джек Хаято.

– Одна смелая ниндзя.

– Миюки вернется, - сказал Джек, получилось едко.

Хаято взглянул на него. Понимая его беспокойство, он добавил:

– С головой Акумы, я надеюсь.

Его глаза продолжили сканировать темноту долины Окаяма.

– Слишком тихо. Боюсь, Акума что-то замышляет.

Джек чувствовал то же.

– В любом случае, его время почти вышло.

Когда Джек отправился проведать Сабуро, воздух разорвали крики. Они доносились со стороны отряда Йори, и было похоже, что Акума сделал свой ход. Взяв из огня горящую палку, Джек и Хаято побежали вдоль рва.

Запуганное лицо появилось из мрака.

– Они пришли... из ниоткуда, - выдохнул Сора.

– Где они?
– сказал Джек, вскинув катану.

– Ушли... но перед этим... забрали его.

– Кто?
– осведомился Хаято.

Но Джек не нужен был ответ. Он уже знал.

В снегу у лужи крови лежал брошенный шакуджо Йори.

51

КАЗНЬ

Двое бандитов держали горящие факелы, так что все в деревне могли видеть деревянный погребальный костер в центре рисового поля. Притащенные из лесу бревна были свалены к подножию столба, вкопанного в землю. К столбу была привязана маленькая фигурка в одежде монаха и броне самурая – Йори.

Джек бессильно стоял на краю моста, в ужасе глядя на готовящуюся казнь. Хаято, Сабуро

и фермеры собрались рядом с ним, их лица отражали его ужас.

Скрытый во тьме, Акума ехидно рассмеялся над их реакцией.

– У вас есть время до полуночи, чтобы сдаться, - объявил он.
– Иначе монах сгорит.

– Не сдавайтесь!
– прокричал Йори, его голос дрожал, хотя крик был смелым.

Накамура шагнул в свет факелов и хлопнул концом топора по шлему Йори.

– Придержи язык, или я его отрежу.

Йори обмяк, потеряв сознание от удара.

Джек рванулся в ярости вперед, намереваясь пройти через колючий кустарник и спасти друга.

Но Хаято схватил его.

– Нет! Тебя убьют.

– Я должен спасти его.

– Этого от тебя Акума и хочет.

Джек попытался вырваться из его хватки.

– Он использует Йори как приманку, чтобы выманить тебя наружу, - настаивал Хаято.
– Ты умрешь, не пройдя и полпути к нему.

Понимая, что Хаято прав, Джек перестал вырываться.

– Надеюсь, вам нравится жареный монах!
– ерничал Накамура, а потом растворился в темноте.

Двое бандитов тоже ушли, оставив один факел тлеть на ветру.

– Мы должны что-то делать, - заявил Сабуро, он был в таком же отчаянии, как и Джек, видя, что их друга вот-вот принесут в жертву.

– Нужно напасть на бандитов - сразу на всех, - предложил Джек.

– Хорошая идея! Акума не будет этого ожидать, - согласился Сабуро, наполовину выхватив меч.

Хаято оттащил Джека и Сабуро в сторону.

– Наша армия состоит только из фермеров, не из самураев, - напомнил он.
– Без наших защит, бандиты порежут их на кусочки и удобрят рисовое поле.

– Почему не пойти только нам?
– сказал Джек.

– Ты был в битве при Осаке. Помнишь же, что случилось, когда силы Сатоши покинули замок? Они потеряли все! Эта деревня - наша крепость. Покинуть ее будет самоубийством.

Отойдя от огня, Тогэ присоединился к беседе самураев.

– Вы ведь не думаете сдаваться?
– спросил он, настороженный их перешептыванием.
– Если да, то Акума сожжет вас, вашего друга и всех в этой деревне. Земля будет черной к тому времени, когда дьявол здесь закончит.

– Самурай не бежит, как фермер, - сказал Хаято, оскорбленный словами.
– Наш кодекс бушидо означает, что наша верность постоянна.

– Мы думаем, как спасти Йори, - объяснил Джек пристыженному Тогэ.

Тогэ посмотрел на расстояние по рисовым полям к заготовке костра.

– Хотите пожертвовать своими жизнями ради одного человека?

– Это и значит быть самураем, - ответил Джек, вспоминая главное убеждение его опекуна Масамото и Ямато, что трагически закончил, спасая его и Акико.
– К тому же, Йори мой друг. Я с охотой отдам свою жизнь за его.