Колесники
Шрифт:
Два огонька на усеянном звездами небесном своде сходились в точке столкновения: изогнутый лошадиный хвост кометы из перегретого газа, сдутого со снежка в двадцать триллионов тонн, и пятнышко Ио, видимое невооруженным глазом. Предполагаемая траектория кометы варьировалась где-то в пределах пяти тысяч миль — и одна треть допуска была занята сегментом Земли. Комета могла пройти мимо полностью; могла задеть атмосферу и начать в ней подскакивать подобно голышу, делавшему «блинчики» на поверхности воды; могла войти под более крутым углом и превратиться в смертельную шаровую молнию. А еще она могла столкнуться с Землей лоб в лоб с силой взрыва в миллиард
Через трещины измученной поверхности Ио под страшным давлением истекала магма, делая невозможными точные расчеты.
В Севмерике все, даже самые крошечные, молельные дома самых незначительных сект были переполнены. В Азии миллионные толпы теснились вокруг главных храмов. В Европе сто миллионов атеистов внезапно обратились в веру. А в потайном зале своего музея Эйнджи Карвер влила в себя тройную дозу виски и включила альбом Кармагеддона. Независимо от того, что принесет будущее, миллиардерша была до чертиков уверена, что, когда карты открыты, молиться глупее глупого. Молитвы — проекция человеческих желаний на бесчеловечную Вселенную, они более бесполезны, чем свист во время урагана; вы молите ураган сжалиться над вами, потому что считаете, что ваша особа исключительна. Грубо говоря, молитва — это просьба о защите от судебного преследования законов природы.
Вам от этого легче?.. И что с того? Вы все равно погибнете, если карты выпали не так.
Она отпила из кубка трехтысячелетней давности. Ее окружали бесценные экспонаты, плоды труда семи до неприличия богатых мужей.
Семь настоящих мужчин. Она любила их всех… Слезы стекали по щекам. Эйнджи подняла кубок в молчаливом тосте за Генри, Жан-Луи, Осборна, Иошики, Мэдисона, Хэмфри и Михаила. Потом снова наполнила кубок и ушла в забытье личных воспоминаний.
Кхи Минг-Куо быстро растерял веру в силы, которые упорядочивали Вселенную. Они лишили его черного ребенка, они лишили его самого многообещающего Охотника, они отдали в руки врагов неоправданную мощь, а теперь сговорились с кометой и Луной, чтобы найти и уничтожить его! Китай перестал быть хорошим местом, как раньше, на коне сейчас банда Белого Дракона. На каждом углу торговали экотопианскими лекарствами, прибыль же от продажи традиционных средств сильно упала, и его состояние таяло почти так же быстро, как было приобретено.
Он призвал Утонченное Цветенье, поскольку отчаянно нуждался в совете.
— Ваше Превосходительство, два центральных узла пересечения выделяются на фоне пылающих цветов остаточной ауры, — объяснила она. — Оба расположены в Экотопии. Будет мудро переместиться в один из них.
Кхи надеялся на более конкретный совет.
— Какое из них лучше?
— Знамения не могут обозначить разницу, Ваше Превосходительство. Мудрый человек всегда надеется на собственные суждения, основанные на доступных знаниях.
Ну и ну.
— Назови эти места.
— Первое — крохотный островок близ самой южной оконечности Южмерики. Исла Хорное, часть Тьера дель Фуэго. — Утонченное Цветенье скромно потупилась. — Более известный как Мыс Горн.
— А второе?
— Центральное Борнео. Предпочтительно в изножье Пегу-нунга Мюллер, горной цепи в центре острова.
— Почему эти два?
— Ваше Превосходительство, источник моего знания неизвестен даже мне. Я могу сказать лишь, что Покровительство этих двух точек исключительно благоприятно. Я бросала стебли тысячелистника неоднократно, и все сходилось как нельзя лучше. —
Кхи предпочел бы, чтобы натиранием занялась Утонченное Цветенье, но это было невозможно. А совет насчет выбора места предназначения еще более загадочен… Он взвесил варианты. Оба пункта можно достичь частным реактивным вертолетом. Борнео значительно ближе, зато Мыс Горн менее населен. Один был островком, другой…
— Утонченное Цветенье, какой из узлов опаснее в случае, если комета, или хотя бы ее фрагмент, обрушится в море?
Она воздержалась от замечания, что если комета столкнется с Землей, то едва ли что-то будет иметь значение. Кхи Минг-Куо требовал совета, куда отправиться, а имеет ли смысл вообще куда-нибудь отправляться.
— Ваше Превосходительство удивительно проницательны. Удар в океан создаст цунами.
— В таком случае укрываться в прибрежных районах неблагоразумно, принимая во внимание, что гористая часть острова… Сообщи, почему Покровители одобрили крошечный островок на стыке двух самых больших океанов в мире?
Дева фэнг-шуй прелестно зарделась.
— Ваше Превосходительство, Покровителей интересуют дела мира духов и властителей дракона. Они не принимают во внимание мир физический.
— Понимаю. Но может ли мудрый человек использовать знание физического мира?
— Пожалуй.
— Тогда решено.
Девушка поклонилась и вышла из комнаты. Кхи проинструктировал свой уникомп подготовить реактивный вертолет для полета на Борнео.
Манипулируя дистанционным управлением, Эйнджи Карвер направила в небо одну из камер системы безопасности на крыше и не без труда сфокусировала изображение.
В центре экрана доминировал полумесяц. Подчиняясь команде, видеопроцессор затемнил лунный свет и усилил звездный фон. Появился струящийся хвост кометы, нацеленный в промежуток между рожками. Бледно-желтое сияние Ио теперь отставало от головы кометы всего лишь на несколько лунных диаметров. Позади тянулся неправильной формы дымный след.
Обе проскочили Луну… но проскочут ли они Землю? Ио все еще догоняла комету, и многое зависело от надежности автоматизированного оборудования колесников. Когда Ио подберется к комете поближе, начнут работу ее Машины Отклонения… Надо признать, что Чарльз здорово придумал.
Гигантский ВидиВи-экран показывал душещипательные сцены, которые происходили по всему миру. Бунты в Лос-Анджелесе, Лондоне, Токио, Новосибирске… Массовые религиозные церемонии в Бирмингеме, Рио-де-Жанейро, Новом Дели, Джакарте…
Впрочем, показывали сцены и пострашнее. Массовые оргии на Тасмании. Вспышка человеческих жертвоприношений на Таити. Сатанинское поклонение, черные мессы — представить невозможно! — в Бостоне. Полыхающие городские кварталы, мародерство, проявления апокалиптических безумств…
Террорист, взорвавший бомбой Биршебу… как будто национализм имел сейчас какое-то значение.
Обычное непрошибаемое молчание Демократической республики Свободный Китай. Даже теперь большинство из ее граждан понятия не имело о грядущей опасности. Никто им не сказал, а у них не было возможности выяснить. Слухи, тем не менее, распространялись как лесной пожар.