Король Муравьев

Верховецкий Макс

Существо было огромным, его тело, длинное и змеевидное, тянулось сквозь толщу воды, словно живой небоскреб, погруженный в океанскую пучину. Его кожа, покрытая грубой, почти каменной чешуей, отражала слабый, едва заметный свет. Пасть монстра, широкая и мощная, напоминала крокодилью, но была усеяна рядами зубов, каждый из которых был размером с небольшое дерево. Внутри пасти зияла огроменная дыра, поглощающая все вокруг. Глаза, холодные и бездонные, словно черные дыры, сверкали в темноте, две пустоты тонущие во мраке. Но больше всего поражали его лапы — массивные, с широкими перепончатыми пальцами, заканчивающимися когтями, похожими на изогнутые кинжалы. Каждый коготь был покрыт тем же каменным панцирем, что и тело, но на кончиках они словно отливали металлическим блеском, будто были выкованы из стали. Лапы, казалось, созданы для того, чтобы разрывать скалы и с легкостью рассекать воду, придавая монстру невероятную скорость и силу. Перепонки между пальцами, толстые и прочные, напоминали паруса, которые помогали ему двигаться в воде с устрашающей грацией. Каждое движение этих лап оставляло за собой вихревые потоки,

закручивающие песок и мелких обитателей глубин, словно подчеркивая его безраздельное господство в этой пучине.

Монстр двигался с неожиданной для своих размеров скоростью, его мощные извивающиеся движения создавали водовороты, которые закручивали всё на своем пути. Эти потоки воды, мутные и хаотичные, напоминали жуткий подводный шторм, несущий смерть и разрушение. Вода вокруг него кипела, словно в агонии, а свет, едва пробивавшийся сквозь толщу океана, искажался, создавая зловещие тени, которые танцевали на дне, как призраки.

Жук-титан, несмотря на свои внушительные размеры и силу, казался жалкой игрушкой перед этим древним ужасом. Он не успел даже сориентироваться, не то что сопротивляться. В мгновение монстр оказался рядом, его пасть раскрылась, обнажая ряды устрашающих зубов. Один стремительный укус — и жук-титан был разорван пополам. Его панцирь, казавшийся таким прочным, треснул, как скорлупа, а внутренности, смешавшись с водой, окрасили её в мутный, грязный цвет. Тело гигантского насекомого, ещё недавно такое мощное и неуязвимое, теперь было всего лишь обломком, медленно опускающимся в бездну. Его части, словно обрывки забытой истории, погружались в вечную тьму глубин, где их уже ждали другие твари, готовые довершить начатое.

Вода вокруг наполнилась пузырями и клубами органической взвеси, а монстр, не замедляя движения, скрылся в темноте, словно призрак, появившийся лишь для того, чтобы напомнить о том, что в этих глубинах есть силы, превосходящие любое воображение.

Наблюдая от лица разведчиков, находившихся рядом, за тем, как останки нашей машины для убийств становятся кормом для падальщиков, я резко почувствовал ту самую несправедливость, с которой столкнулись корвалы. Когда все твои труды, надежды и стремления рушатся о нечто неизведанное и устрашающее.— Нам точно пора валить отсюда, — выдавил я, находясь в шоковом состоянии.

Глава 18: Песчаный Клиф

Я слышал, как шуршит песок под моими ногами, с каждым шагом оставляя неглубокий след на просторах бескрайней пустыни. Хитиновый панцирь стал моей тюрьмой под двумя палящими солнцами. Он совсем не защищал от жгучего ветра, и внутренности будто варились от жары. Этот до невозможности противный песок так и норовил забраться во все щели, вызывая только неприятные ощущения и скрежет. Я был рад наконец добраться до улья, расположенного на островке каменистой местности. Словно замок в бескрайнем океане песка, возвышались выточенные ветром темные, коричневые камни. Еще со времен своей шахтерской деятельности я знал, что островки из камня в песчаной пустыне называются каменистыми останцами или скальными выходами. Это участки твердой породы, которые возвышаются над песками, часто образуя причудливые формы под воздействием ветровой эрозии. Иногда их также называют каменными островами или пустынными скалами. Они могут быть как небольшими, так и массивными, создавая резкий контраст с окружающими песчаными дюнами. Вот именно подобные пустынные скалы и служили домом для новой колонии жуков. Твердая порода служила отличным фундаментом, в отличиие от песка, а высокие скалы хорошо защищали от пыльных бурь. Мы высадились тут относительно недавно, пока еще привыкая к особенностям планеты.

Песчаная планета, осваиваемая роем жуков с королевой во главе, затерянная в бескрайних просторах космоса, представляет собой бескрайние пустыни, простирающиеся до самого горизонта. Высокие барханы, словно застывшие волны, покрывают поверхность, их золотистые вершины переливаются под лучами двух солнц. Одно солнце, большое и яркое, окрашивает небо в ослепительный белый свет, а второе, меньшее и тусклое, добавляет оранжевые оттенки, создавая причудливую игру теней на песках. Воздух дрожит от жары, температура редко опускается ниже плюсовой. Ночь здесь — редкий гость, длящийся всего четыре часа, когда небо окрашивается в глубокие фиолетовые и синие тона, а песок остывает, испуская едва уловимый холод. Звезды, яркие и многочисленные, освещают пустыню, но их свет кажется холодным и далеким в сравнении с дневным пеклом. Ветра, несущие с собой тонны песка, формируют новые барханы, стирая старые, создавая вечно меняющийся ландшафт.

Поверхность планеты изредка прерывается каменистыми останцами, я вам уже немного рассказывал про них, — островками твердой породы, возвышающимися над песками. Эти скальные образования, выточенные ветрами и временем, принимают причудливые формы: острые пики, изогнутые арки и плоские плато. Их поверхность, покрытая трещинами и следами эрозии, кажется древней, словно они хранят в себе тайны тысячелетий. По всей планете этих островков достаточно много, на них чаще всего можно встретить мелкие формы жизни, прячущиеся в камнях. В отличие от пустынной местности, где зачастую выживают только мелкие местные виды членистоногих, в скалах встречаются теплокровные млекопитающие, особенно преобладают грызуны. Еще, между барханами, в редких низинах, можно встретить оазисы — крошечные участки жизни, где влага, скопившаяся в подземных резервуарах, пробивается на поверхность. Эти оазисы крайне скудны: несколько чахлых растений с толстыми листьями, приспособленными к засухе, и, возможно, мелкие существа, научившиеся выживать в таких условиях. Вода здесь — величайшая

ценность, а каждый оазис — настоящий островок жизни в бескрайнем море песка.

Читая все это, вы могли удивиться резкой смене обстановки. Возможно, кто-то из вас уже пошел перелистывать, проверяя, не пропустил ли чего. Спешу вас успокоить, вы ничего не упустили. В свое время я также удивился, очнувшись в песках. В этот раз мое путешествие было крайне странным, я ничего не помню из последних событий: как меня снова погружали в сон, сколько мы находились в пути и как вообще нашли эту богом забытую планету. Даже не могу вспомнить, как меня разбудили.

Изрядно порывшись в памяти королевы, я понял, что пропустил около полутора тысяч лет. Мне долго пришлось исследовать мысленную сеть, заходя в самые задворки в поисках важной для меня информации. Сейчас будет быстрый экскурс с основными моментами прошедших событий, готовы? Глубокий вдох и поехали: с Нептуна на жуке-шаттле, весомо меньше жука, выполняющего роль космического корабля, мое тело и множество самых разных образцов были отправлены на орбиту. Там нас подобрал корабль, на котором мы прилетели на Нептун, и мы отправились в путь к первой освоенной планете. Около этой планеты-роя, в космическом пространстве, нас ждали с десяток кораблей-жуков. На каждом корабле появился небольшой отросток, будто шпиль. На вершине шпиля находился маленький купол, в котором были быстро растущие клетки в форме жидкости, а в них — шар из антиматерии. Даже не спрашивайте, как королеве удалось открыть это… вещество? По этому поводу я знаю только то, что для открытия использовалось некое подобие адронного коллайдера, созданного из чего-то очень похожего на кишку, в форме ленты Мёбиуса. О свойствах антиматерии я понял только то, что она создает незримый купол, в котором корабль может передвигаться чуть ли не быстрее скорости света. Королева говорила, что таким образом передвигается не корабль, а пространство вокруг него. Как это происходит на самом деле и что она имела в виду — я без малейшего понятия. Простите, но такие вещи даже не укладываются в моей голове. Меня, уже спящего, пересадили на один из этих кораблей. Забегая вперед, скажу, что только мой корабль совершил удачное путешествие. Остальные были безвозвратно потеряны где-то в глубинах космоса... Таким образом, используя модернизированные корабли, мы и добрались до планеты, находящейся в тысячах световых лет от главного роя.

Ещё, из важного, королева сформировала две новые формы жизни, буквально родив их из своей утробы. Я назвал их Адамом и Лилит, немного отсылаясь к старой Библии. Эти новые формы жизни уже были очень похожи на людей, а не на жуков. Внешне практически не отличить, только бросалось в глаза отсутствие бровей и ресниц. Видимо, они были созданы, чтобы составить мне компанию, приняв обличие более привычное для меня. Их кожа была гладкой и белой, как снег, и ощущалась как у настоящих людей. Волосы на голове выглядели крайне естественно. Но внутренние органы отличались: лёгкие были больше, чем у обычного человека, отчего их грудная клетка казалась шире. В большой грудной клетке находилось два сердца, работающих в унисон и заставляющих двигаться синюю кровь по венам. Также мозг был более развит и на процентов десять больше обычного. Кости твёрже и легче, полые внутри, с множеством отверстий, будто медовые соты. Мышечная масса была изменена, более плотная и не накапливала молочную кислоту*, они не чувствовали усталости и боли в мышцах. Они могли выращивать хитиновый покров, одевая его как одежду, прилепляющеюся к коже специальной слизью выделяемой из кожи.

*Накопление молочной кислоты: При интенсивной нагрузке мышцы переходят на анаэробный (бескислородный) режим работы, что приводит к образованию молочной кислоты. Её накопление вызывает чувство жжения и усталости.

Адам и Лилит были относительно молоды и до конца сформированы лишь недавно. Ростом они со взрослого человека, мышлением напоминали хоть и довольно умных, но детей. Они также имели возможность пользоваться мысленной сетью и даже говорить словами. В моем теле, к примеру, после многих манипуляций, голосовые связки были уже давно атрофированы, и я едва мог издавать некоторые звуки.

Если вы переживаете о судьбе Нептуна, водного спутника газового гиганта, то не стоит. Поверьте, я вас не оставлю без раскрытия его судьбы. Королева, как и говорила, не оставила этот спутник, в путешествие отправился лишь я. Ей еще предстояло разобраться с “демонами” глубин, и Нептун еще сыграет свою роль в повествовании, но позже.

Возвращаясь к пустынной планете, наша колония наткнулась на поселения достаточно развитых существ. Города этих существ, расположенные на плоских, каменистых плато посреди бескрайней пустыни, представляли собой уникальное сочетание простоты и функциональности. Их архитектура была лишена излишеств, но при этом поражала своей гармонией и практичностью. Белый камень, напоминающий мрамор, был основным строительным материалом, придававшим городам монументальный и одновременно аскетичный вид. Здания, преимущественно квадратной или прямоугольной формы, располагались в строгом порядке, образуя широкие улицы и просторные площади. Высокие стены домов защищали от палящего солнца, а плоские крыши служили дополнительным пространством для жизни или хранения ресурсов. Сама внешность этих существ отдаленно напоминала человека. У каждого по две руки, по две ноги и четыре пальца на каждой конечности. Большие черные глаза и череп сильно вытянутый вверх, на лицах не было ни волос, ни морщин, как и на самой голове в общем. Слегка шершавая кожа у них была темно-синего цвета, у некоторых казалась ближе к черному, у других отдавала голубым оттенком. Рост в среднем достигал двух с половиной метров, казались высокими и болезненно худыми. Кости, особенно скул, всегда торчали, натягивая кожу, будто этот народ вечно голоден.