Короли ночи
Шрифт:
— Убей меня. Меч лучше, чем огонь.
— Я пришел спасти тебя, — шепнул Кормак и опустился на колени рядом с ним. Как только он вытащил пленника наружу, пылающая крыша рухнула. Жадно хватая воздух, он присмотрелся к спасенному. Перед ним стоял рыжеволосый великан, грязный и полуголый после долгих недель, проведенных в плену, но взгляд его сохранял властность.
Гигант посмотрел вокруг и воскликнул:
— Меч! Меч мне, клянусь Тором, здесь происходят грозные и прекрасные вещи!
Кормак остановился и вынул окровавленное оружие из руки пронзенного стрелой викинга.
— Вот меч, Хат, — проворчал он, — но на чьей стороне ты хочешь биться? Норманнов, которые тебя держали здесь, как волка в клетке, и хотели убить,
— Выбор невелик, но я слышал крики женщин.
— Все уже убиты. Им ты не поможешь — ты сможешь спасти только себя. Это ночь Волка, и волки грызутся между собой.
— Хотел бы я повстречаться с Торвальдом, — мечтательно вздохнул ютт, вслед за Кормаком подбегая к частоколу.
— Позже, — прошипел ирландец. — Ставка в игре гораздо выше. Тор… Хат! Мы вернемся потом и закончим то, что начали пикты. Сейчас мы должны подумать не только о себе. Полагаю, что Вульфер идет сюда через лес так быстро, как может.
Во многих местах частокол стал кучей дымящегося пепла. Но едва они подошли к такому месту, как с земли вскочили три фигуры и бросились на них. Предосторожности Кормака были напрасными — острие оказалось у его шеи, и ему пришлось биться, чтобы не погибнуть. Отворачиваясь от поверженного противника, он увидел Хата, который, уже расправившись с одним нападавшим, в этот момент перебросил меч в левую руку и одним мощным ударом снес голову второму.
С проклятиями Кормак подскочил к нему.
— Тебя серьезно ранили? — спросил он, увидев кровь на лице ютта.
— Царапина! — запротестовал тот.
Кормак, несмотря на сопротивление гиганта, все же оторвал кусок ткани и перевязал ему руку.
— Помоги мне перетащить убитых в кусты, — сказал он. — Я думаю, Бурлла нас поймет, но если остальные узнают, что это мы, ничто их не удержит…
— Слышишь? — трупы уже были спрятаны, а Хат первым услышал новый звук.
Шум битвы уже почти утих, доносились лишь треск огня и торжествующие крики пиктов. Только у одного дома, где укрылись несколько викингов, еще шел бой. И все эти отзвуки перекрывались ритмичным плеском.
— Торвальд возвращается! — крикнул Кормак и выскочил на опушку.
В залив вплыл драккар, движимый мерными ударами весел. С палубы раздался яростный вопль, когда команда разглядела сгоревшие постройки и тела павших собратьев; из горящей скаллы раздался такой же вопль. Воды залива, освещенные пожаром, сияли красным блеском, как будто залив был заполнен кровью. На носу корабля стоял Хакон Скель. Увидев, что вернулся всего один драккар, Кормак усмехнулся.
На приближающуюся к берегу ладью набросились сотни пиктов. Они стояли по пояс в воде и, держа луки над головой, чтобы не замочить тетиву, засыпали палубу градом стрел. На столь малом расстоянии сила поражения была ужасающей. Стрелы пробивали кольчуги и навылет прошивали тела. Но это была стрельба наугад, вслепую, к тому же викинги укрывались за бортами ладьи и за щитами. По инерции ладья вплыла на отмель, и здесь толпа нападавших атаковала ее. Воины взбирались на борт со всех сторон, а стоявшие чуть дальше лучники прикрывали их. Но в ближнем бою преимущество викингов сразу же стало заметно. Их массивные тела, защищенные кольчугами, и длинные мечи на некоторое время делали их неуязвимыми. Мечи и топоры обрушивались на врагов, тела падали в воду. Кормак глубоко вздохнул, подумав, сколько пиктов расстается с жизнью, чтобы только дойти до цели. Это заметили и вожди пиктов на берегу: пронзительным свистом они приказали воинам вернуться. Безусловно, они хотели продолжить бой с более безопасного для них расстояния. Викинги сразу же поняли это. Крича от боли, с торчащей в глазу стрелой, упал Хакон. Его люди бросились с ладьи в отчаянной попытке схватиться с врагом — пикты приняли бой с радостью.
На каждого викинга приходилась дюжина темнокожих врагов. В воде
— Клянусь кровью богов, ну и дурак же я! Мы здесь торчим и пялимся, как подростки, никогда не видевшие битвы, вместо того, чтобы линять в лес!
Они бежали между деревьями, стараясь обходить сражающихся. Один раз это не удалось — прежде чем они успели отскочить, перед ними выросли силуэты нескольких пиктов, произошла короткая, но яростная стычка. Наконец звуки битвы остались позади, а вдалеке послышались шаги большого отряда. Хат насторожился, но Кормак успокоил его.
— Это волки Вульфера, больше некому.
В первом проблеске рассвета он увидел приближающуюся группу рыжеволосых рослых воинов. Их вождь вместо приветствия завопил:
— Кормак! Клянусь кровью Тора! Я уже думал, что этот проклятый лес никогда не кончится! Как только я увидел зарево и услышал эти вопли, я собрал всех наших. Но мне непонятно, какого дьявола ты стал поджигать все подряд и убивать торвальдовых мерзавцев! Что там творится и кто это?
— Это Хат, тот самый, за которым мы приплыли, а там — там нормальная война… Но у тебя кровь на топоре?..
— Нам пришлось пробиваться через таких маленьких, черных. Если я правильно запомнил, ты их назвал пиктами. В лесу их полно, и сдастся мне, что они идут по нашему следу.
— А я думал, все они остались там, — удивился Хат.
— Бурлла говорил, что собрались многие кланы. Наверное, они приплыли со всех окрестных островов и высадились во всех удобных местах, — неохотно констатировал Кормак.
— Слышите?
Отзвуки битвы становились громче по мерс того, как сражающиеся углублялись в лес, но сейчас он имел в виду другое. С той стороны, откуда пришел Вульфер, доносился протяжный вой, с каждой минутой все более пронзительный.
— Стать в строй! — скомандовал Кормак.
Они едва успели сделать это, как преследовавшая их группа выскочила из зарослей. Примерно сотня пиктов, не останавливаясь, на бегу ударилась о стену щитов, сдвинутых вместе.
— Удержите их! — кричал Кормак в ухо Вульферу. — Я должен найти Бурллу. Он им скажет, что мы враги Торвальда, и нас оставят в покос.
Большинство нападавших были уже мертвы, поэтому он смог, прикрывшись щитом, убежать в лес. Правда, поиски человека в лесу, полном павших и дерущихся, были одной из разновидностей безумия, но это был их единственный шанс. Пикты цепки и упорны, и у юттов только две возможности: либо найти вождя, либо биться с ними всю дорогу до корабля.