Красавица и игрок

Мэдден-Миллз Ильза

Я останавливаюсь.

— Мне не нужен мужчина, миссис Мидоус. У меня есть своя жизнь. Карьера. — Это ложь. У меня ничего нет. Детский сад на Манхэттене, где я работала, уже нанял кого-то. У Танцора куча официантов, которые хотели занять мою позицию.

— Зови меня Лоис. Помнишь, как я поймала тебя на краже яблок с моего призового дерева на заднем дворе? Зеленых, которые я использую для приготовления желе?

— Да. — Я делала это несколько раз раньше, успешно, но в тот день я упала с дерева и ободрала колени. Она ругала меня в течение получаса, расхаживая по своему заднему двору и размахивая руками,

предупреждая меня об опасностях преступной жизни. Мне было десять.

— Господи, с тобой было трудно в детстве. Я никогда не рассказывала твоей маме ни о чем из этого.

— Спасибо?

Она глубокомысленно кивает.

— Все, что я говорю, это то, что я знаю, когда нужно сохранять мир. Вместо того, чтобы рассказывать твоей маме, то, что ты воровала мои яблоки, я хорошенько поговорила с тобой, и на этом все закончилось.

— Я понимаю. Ты хочешь, чтобы я сохранила мир. С тренером?

— Да. Я поговорю с ним для тебя. — Она наклоняется. — Послушай, сейчас все очень шатко. Я беспокоюсь, что он может не остаться в городе, мы собрали специальный комитет, чтобы найти ему симпатичную местную девушку, с которой он мог бы поселиться, — Она издает писк, когда я разворачиваюсь и иду к его дому. — Подожди!

Я иду к своему соседу.

— Я понимаю, миссис Мидоус; вы не хотите, чтобы я раскачивала лодку, но я не собираюсь… — Я делаю вдох, ища в небе слова. — Портить что-нибудь для команды или для вас. Я просто хочу поговорить с ним. — И взглянуть на него, потому что она заставила меня задуматься, кто, черт возьми, этот человек. Человек должен знать своих врагов, и да, прямо сейчас он плохой парень, который устраивает вечеринку, и я должна оценить. — К тому же, перед моей машиной припаркована машина, и я хочу мороженого.

Я решила это только что.

— Возьми мою машину.

Я останавливаюсь и смотрю на нее.

— Ты серьезно, не так ли? Он не получает пас только потому, что он на пьедестале.

Она достает из кармана ингалятор и делает укол.

— Я знала, что от тебя будут неприятности.

— Проблема вытатуирована у меня на заднице, — отвечаю я.

Она следует за мной по тротуару к его дому, ее пушистые домашние туфли идут в ногу с моими конверсами.

— Мой внук, Майло, играет на радио. Он действительно хорош, Нова, и мы надеемся, что он сможет получить футбольную стипендию в UT в следующем году. Мне нужен тренер, чтобы он остался в городе, если это произойдет.

— Это замечательно, что Майло талантлив, — мягко говорю я, вспоминая буйного светловолосого маленького мальчика, который играл с моей сестрой. — Я могу понять, что ты хочешь для него самого лучшего. Ты хорошая бабушка.

— Правильно. Давай мы с тобой вернемся ко мне домой. У меня есть эфирное масло лаванды, которое я добавляю в диффузор. Это даст тебе спокойствие, и я разожгу его; тогда мы сможем выпить чаю с печеньем. Я могу достать яблочное желе и дать тебе банку, чтобы…

— Это звучит потрясающе. Как-нибудь в другой раз. — Я поднимаюсь по недавно переделанным ступенькам дома на крыльцо, любуясь установленными на потолке динамиками, из которых гремит музыка. Мило.

Я уворачиваюсь от танцующих женщин. Она следует за мной, слегка запыхавшись.

Спасибо миссис Медоуз за решительность, но мои розы требуют вознаграждения. Видеть, как их

косят, — это метафора всей моей жизни, и теперь, когда я знаю, что он бывший футболист, я нахожу это еще более отвратительным.

Через стеклянную дверь мне открывается вид на кухню, которая ведет на открытую площадку, в огромный кабинет, где несколько женщин смотрят футбольный матч на большом экране. Некоторые отдыхают на кухонных табуретках, болтая, потягивая напитки и поедая закуски, разложенные на столешнице. Ни одного мужчины в поле зрения.

Нахмурившись, я делаю паузу, до меня доходит.

— Вы упомянули специальный комитет. Они пригласили этих женщин?

— Да, я это спланировала. Я глава клуба бустеров Блу Белл. Оглядываясь назад, я должна была пригласить и тебя. Моя ошибка. Я буду уверена, что ты будешь на следующем футбольном турнире.

— Не беспокойся. Ты пытаешься заставить его жениться?

Она порывисто выдыхает.

— Сколько раз я должна это повторять? Мы хотим, чтобы он остался, Нова. Мы познакомили его с самыми красивыми девушками в городе. Мелинда Тайлер здесь. Она была мисс Техас. Очень хорошая семья. Она может быть той самой.

О, королева красоты. Только самое лучшее для тренера.

Я издаю печальный смешок. Меня нисколько не удивляют эти махинации. Когда я была в старшей школе, бустерный клуб Блу Белл купили новый Escalade для нашего тренера после того, как он выиграл чемпионат. Однажды они арендовали рекламный щит за 2000 долларов в месяц в Хаддерсфилде — нашем крупнейшем конкуренте — с надписью "Всего 34–10" и поддерживали его весь год. Все знали, что это такое. Счет в игре, где мы уничтожили их. Бустеры — и их специальные комитеты — сделают все возможное, чтобы команда была счастлива.

Нужен джамботрон за миллион долларов? Выполнено. Хотите стадион размером с колледж? Мы все поняли. Хочешь жену в маленьком городке? Мы найдем ее.

— Невероятно, — бормочу я.

Она пожимает плечами.

— У него была женщина, но она живет в Нью-Йорке, а ты знаешь, какие эти городские девушки.

— Я городская девушка.

Она хмыкает.

— Не в твоем сердце, дорогая. В любом случае, она какая-то модель и никогда бы не поселилась здесь. Она пришла на некоторые игры в прошлом году и была напыщенной, просто претенциозной. Вот кто вырвал твой куст, дорогая. Я видела, как она убиралась отсюда, и, если ты позволишь мне, я могу позвонить в компанию по благоустройству, чтобы они починили их, и я даже заплачу за это…

— Тетя Лоис! Отличная вечеринка! — кричит одна из девушек с другой стороны крыльца, покачиваясь на качелях, в плетеном кресле. Она машет рукой. Круглое лицо, каштановые волосы. Симпатичная. Жевательная резинка.

— Сколько лет вашей племяннице?

Она ощетинивается.

— Двадцать.

— Сколько ему лет?

— Сегодня тридцать два. Он любит их молоденьких.

Мои зубы скрипят.

— Ну что ж. Не могу дождаться встречи с этим прекрасным, прекрасным человеком.

Я шепчу Спарки на ухо ласковые слова и сажаю его на крыльцо. Я обожаю своего кота, единственного кобеля, который никогда меня не подводил, но сам по себе он не человек, поэтому я крепко держу его на поводке. Расправив плечи, я открываю дверь, захожу на кухню и осматриваю комнату.