Лебёдка аэронавта

Батчер Джим

Однако, вместо отдыха они с Криди следовали за худощавым пожилым джентльменом по имени Винсент из прихожей особняка шпилеарха по коридору с полированными деревянными стенами и полами, украшенному несколькими лучшими образцами искусства в шпиле Альбиона. Судя по латунным табличкам с гравировкой под каждым объектом, там были картины легкомысленных времен Нового Рассвета, два века тому назад, скульптуры мастера-олимпийца МакДаггета и другие образцы, некоторые из которых были творениями сравнительно неизвестных художников, работающих в настоящее время в шпиле Альбиона. Гримм нашел их восхитительными. Он одобрил вкус того,

кто оформлял коридор.

Их провели в помещение, напоминавшее кабинет, также полностью обставленное деревом и освещенное свечами, а не осветительными кристаллами. Там был большой стол и пять стульев, аккуратно стоявших перед ним.

Винсент кивнул на стулья и произнес:

– Господа, будьте любезны подождать здесь, он вскоре к вам присоединится.

– Разумеется, - ответил Гримм. Они с Криди сели, а Винсент удалился.

Прошло не больше двух или трех минут, перед тем как дверь в задней стене кабинета открылась, и в комнату вошел шпилеарх. Он не был человеком внушительного роста и обладал телосложением, милосердно называемым телосложением ученых, но взгляд Лорда Альбиона был остер и тверд, и двигался он порывисто, с кипучей энергией, приближаясь к ним. Гримм и Криди одновременно поднялись ему навстречу.

Альбион обошел вокруг стола и подал Гримму руку.

– Капитан Гримм, - произнес он.
– Я слышал необыкновенные вещи о вашей службе шпилю перед лицом неожиданной атаки.

– Сир, - сказал Гримм, слегка кивнув головой.
– Это мой старпом, Байрон Криди.

Криди пробормотал что-то, чего Гримм не смог разобрать и пожал шпилеарху руку с выражением застывшего шока на лице.

– Ну что ж, - проговорил Альбион, - Я знаю насколько вы оба устали, поэтому сидите, сидите, а я буду кратким насколько это возможно.
– Они присели, в то время как лорд Альбион уперся бедром в край своего стола, спокойно оценивая их взглядом.
– Боюсь, вы допустили серьезную ошибку сегодня.

– Сир?
– удивился Гримм.

– Вы проявили себя необыкновенно умелым, капитан, - сказал Альбион.
– Я не могу позволить, чтобы что-то подобное осталось незамеченным.

– Я не понимаю, сир, - сказал Гримм, нахмурившись.

– Капитан, ваша ясность мысли перед лицом неожиданной катастрофы - редкое качество. Это плохая награда за такой героизм, но боюсь, что должен настаивать на том, чтобы продолжить использовать вас на благо моего шпиля.

Гримм мгновение помолчал. Он хотел погрузиться в ванну и смыть с себя насилие и ужас перестрелки с аврорскими пехотинцами. Он хотел поспать. Разве его люди не достаточно потрудились?

– Сир, - произнес он тихим, размеренным голосом.
– Я уже предлагал свои навыки на службу Альбиону. Шпиль ясно дал понять, что во мне не нуждаются.

– Да, инцидент с "Опасным", - ответил Альбион.
– Я знаком с тем, что произошло. Или, лучше сказать, я знаком с обеими версиями истории - тем, что случилось

и тем, что на самом деле произошло. Вы не должны были мириться со своим увольнением, капитан. Но вы это сделали.

– Так было лучше для флота, - сказал Гримм.

– Полагаю, это спорный вопрос, - возразил лорд Альбион.
– Но без сомнения ваше самопожертвование было лучше для флота, а не лично для вас.

– Я вступил во флот не для того, чтобы искать собственную выгоду, сир, - ответил Гримм.

– Лучше никогда этого не делать, - Альбион слегка улыбнулся Гримму.
– Но ваши предыдущие трудности не имеют значения, капитан. Как мы уже говорили, Совет шпиля голосует за объявление войны со шпилем Авроры. Шпилю понадобится каждый способный командир, которого он сможет найти.

– Сильно сомневаюсь, что флот примет меня назад в любом качестве, сир, - произнес Гримм твердым, как алмаз голосом, хотя и не хотел этого, - Никто не хочет работать с признанным трусом.

– Я хочу, - сказал Альбион.
– Я говорю не о вашем возвращении на флот, капитан. Я хочу вас для себя.

Гримм моргнул.

– Сир... то, что я сделал сегодня, сделал бы любой профессиональный командир, оказавшийся на моем месте. Это не дает мне права на должность у вас на службе.

– Капитан, возможно, суждение о том, что дает человеку право служить шпилеарху, лучше оставить самому шпилеарху, - предположил лорд Альбион, его глаза с юмором поблескивали.

Гримм неловко поерзал на кресле.

– Сир... я не дипломат, поэтому с вашего позволения просто скажу, и заранее прошу прощения, если это прозвучит неприятно или неуважительно.

Глаза Криди слегка увеличились, но он остался молчаливым как камень.

Альбион вскинул бровь.

– О, конечно, капитан, говорите.

– Мне здесь не нравится. Проведя больше нескольких недель в этом тоскливом старом мавзолее, я чувствую, как будто не могу дышать. Я не понимаю, как вы можете это терпеть изо дня в день. Я аэронавт, сир, живущий на палубе с тех пор, как могу себя помнить. Я принадлежу небу. Принадлежу своему кораблю. Это единственное место, которое кажется... правильным. Спасибо за предложение, но мне не нужна другая работа.

– Понимаю, - сказал лорд Альбион.
– Но вы исходите из ложного предположения. Я не хочу, чтобы вы служили советником в моем штате, капитан.

Он сложил руки и слегка прищурился.

– Я хочу дирижабль под руководством капитана, которому я могу доверять.

Гримм и Криди обменялись удивленными взглядами.

– Сир?

– Мне нужен корабль в качестве транспорта и поддержки миссии для моих гвардейцев, - сказал Альбион.
– Я решил, что хочу, чтобы "Хищник" вместе с капитаном и экипажем занял эту должность.