Лес пигмеев

Альенде Исабель

– Тогда ещё есть надежда, что нас, как и их, ждёт эволюция, - добавила Кейт.

Анджи курила сигары, которые, по словам женщины, были её единственной роскошью, а также дама гордилась смрадом, что испускал её самолёт. «Кому не нравится запах табака, пусть себе идёт», - как правило, говорила она жалующимся клиентам. Недавно завязав с курением, Кейт Койд жадными глазами следила за рукой своей новой подруги. Женщина бросила курить уже более года назад, однако её таковое желание никуда не исчезло и, наблюдая за движением сигареты Анджи изо рта в рот, той захотелось плакать. И даже вынула из кармана свою пустую трубку, которую всегда носила с собой особенно для подобных моментов отчаяния, и печально начала ту пожёвывать. Женщина была

вынуждена признать, что вылечила туберкулёзный кашель, который раньше не давал болящей нормально дышать. Изначально та успокаивала недуг при помощи чая с водкой и нескольких порошков, даденных самим Валимаи, шаманом с реки Амазонка и хорошим другом Нади. Её внук Александр приписал свершившееся чудо амулету с драконьими экскрементами, который подарил сам король Дил Баадур ещё в Запретном Царстве, в волшебной силе которого был твёрдо убеждён. Кейт не знала, что же теперь думать о собственном внуке, прежде бывшем рациональным молодым человеком, а теперь склонным к всякого рода фантазиям. Дружба с Надей его сильно изменила. Теперь Алекс слишком доверял этой окаменелости, несколько граммов которой растолок в порошок, растворил те в рисовом ликёре и заставил мать выпить средство, чтобы побороть рак. Лизе, повесив себе на шею, стоило носить остатки окаменелости в течение месяцев, но теперь их использовал Александр, который, даже моясь в душе, не снимал с себя чудодейственное средство.

– Он может вылечить сломанные кости и прочие болезни, Кейт, а также способен отталкивать стрелы, ножи и пули, - заверил женщину её внук.

– На твоём месте я бы это не пробовала, - сухо ответила она, хотя, пусть и неохотно, всё же позволила натереть себе грудь и спину драконьими экскрементами, бормоча про себя, что, мол, здравый смысл они оба уже потеряли.

Этим вечером в лагере вокруг костра, Кейт Койд и остальные сожалели о том, что нужно прощаться с их новыми друзьями и с этим поистине райским местом, где все провели незабываемую неделю.

– Перед уходом я хочу увидеться с Тимоти, - сказал Жоэль Гонсалес, чтобы как-то себя утешить.

– Завтра мы уезжаем около девяти часов утра, - подготовила их Анджи, закидывая себе в глотку сразу полкружки пива и тут же берясь за свою сигару.

– Кажется, ты выглядишь уставшей, Анджи, - заметил Мушаша.

– Просто последние дни выдались тяжёлыми. Мне нужно было отвезти продукты питания на другую сторону границы, где живёт совсем отчаянный народ; поистине ужасно столкнуться с голодом лицом к лицу, - сказала она.

– Это племя из очень благородной расы. Ранее все жили достойно, занимаясь рыбалкой, охотой и земледелием, однако ж колонизация, войны и болезни привели народ к полной нищете. Теперь они живут за счёт благотворительности. Если бы не пакеты продуктов, что они получают регулярно, все бы давно умерли. Половина жителей Африки существуют на сумму более скромную, нежели прожиточный минимум, - объяснил Михаил Мушаша.

– И что это означает? – спросила Надя.

– Что им не хватает средств, чтобы нормально жить.

Этим утверждением гид положил конец приёму пищи, который уже длился, перевалив за полночь, и объявил, что пора расходиться по палаткам. Час спустя в лагере царила полная тишина.

Ночью лишь один служащий из всей охраны остался бдеть и подпитывать костры, но через некоторое время даже и его одолел сон. Пока весь лагерь отдыхал, кругом него бурлила ночная жизнь; под огромным звёздным небом расхаживало туда-сюда множество видов животных, которые в это время как раз выползали на поиски пропитания и воды. Африканской ночью можно запросто услышать настоящий концерт различных голосов: нерегулярно звучащий рёв слонов и отдалённый лай гиен. Вдобавок это перемежается ещё и с визгом напуганных каким-то леопардом мандрил, кваканьем жаб, пением цикад.

Незадолго до рассвета Кейт резко проснулась, поскольку подумала, что услышала шум, раздававшийся где-то уж слишком близко. «Мне, должно

быть, это приснилось», - прошептала женщина, переворачиваясь на своей полке. Она попыталась подсчитать, сколько же по времени удалось проспать. На женщину давили хорошо ею же прожитые шестьдесят семь лет, за которые тело весьма закалилось в проведённых экскурсиях. «Я очень стара для подобного стиля жизни…», - подумала писательница, однако ж немедля отреклась от своих слов, убеждённая в том, что иначе и вообще жить не стоит. Женщина более страдала от вынужденной неподвижности в ночные часы, нежели от дневной усталости; ведь время в палатке шло ужасающе медленно. В этот миг вновь послышался шум, разбудивший её окончательно. Та не могла его узнать, но всё же показалось, что звуки скорее напоминают царапание либо же расчёсывание чего-либо.

Сонное состояние окончательно рассеялось, и Кейт сладко потянулась на койке, ощутив своё пересохшее горло и трепетавшее сердце. Сомнений не было: там снаружи находилось что-то, от чего её саму отделяла лишь ткань палатки. Крайне осторожно, чтобы ни в коем случае не шуметь, женщина щупала в темноте, ища вечно оставляемый ею поблизости фонарик. Когда же удалось схватить тот пальцами, она поняла, что вспотела от страха и не могла включить инструмент влажными руками. Женщина попыталась сделать это вновь, как услышала голос Нади, которая делила с ней одну палатку.

– Тссс, Кейт, не включайте свет… - прошептала девочка.

– Да что происходит?

– Это львы, не пугайте их, - сказала Надя.

У писательницы выпал из руки фонарик. Она почувствовала, как кости становятся мягкими, словно пудинг, и внутренний крик, исказив рот, чуть было из него не вырвался. Даже сделанная когтём льва одна царапина разодрала бы тонкую нейлоновую ткань палатки, и представитель кошачьих упал бы сверху прямо на них. И это был бы не первый случай, когда во время сафари именно подобным образом умирает турист. Находясь на экскурсии, люди видели львов со столь близкого расстояния, что могли пересчитать у последних зубы; тогда каждый решил, мол, тому бы не понравилось терпеть ещё и их прикосновение к собственной плоти. У женщины мельком в мозгу пролетел образ первых христиан в римском Колизее, обречённых на смерть, будучи сожранными этими зверьми. Пот бежал по лицу, пока сама искала на земле фонарик, запутавшись в москитной сетке, защищавшей походную кровать. Она услышала мурлыкание большой кошки и опять прежнее царапание.

На этот раз содрогнулась сама палатка, будто на неё сверху упало дерево. В ужасе, Кейт всё же удалось понять, что и Надя подражала издаваемому большими кошками шуму. Наконец, та отыскала фонарик, который, пусть дрожащими и влажными пальцами, но всё же получилось зажечь. Тогда женщина увидела сидящую на корточках девочку, чуть ли не уткнувшуюся лицом в ткань палатки, и восхищённую от того, что способна мурлыкать не хуже находящегося по другую сторону хищника. Застрявший внутри Кейт крик наконец-то вырвался, превратившись в ужасающий вопль, который заставил Надю немало удивиться, и девочка даже упала на спину. Ручища Кейт схватила молодую девушку за предплечье и стала тянуть её к себе. Новые крики, на этот раз сопровождаемые устрашающим рёвом львов, нарушили спокойствие лагеря.

В считанные секунды служащие и гости высыпали на улицу, несмотря на чёткие указания Михаила Мушаши, не раз предупреждавшего их об опасностях ночных вылазок из палаток. Рывками Кейт удалось выволочить Надю наружу, пока девочка пиналась изо всех сил, пытаясь освободиться. В суматохе разрушилась половина палатки, оторвалась одна из москитных сеток и упала на них сверху, обернув собой обеих, отчего последние напомнили остальным двух личинок, борющихся за то, чтобы выбраться из кокона. Александр, как первый подоспевший, подбежал к ним и попытался освободить запутавшихся в москитной сетке. Едва освободившись, Надя толкнула его, придя в бешенство, поскольку её беседа со львами была прервана очень уж грубо.