Лесной царь

JULI

Они скатывались с холма на чем-то, напоминающем картон — так мне сначала показалось, но потом я разглядела цельные куски коры, которые когда-то принадлежали дереву-великану. Подумать только, даже в этом мире у детей такие же забавы, как и в моем родном. Я сразу же вспомнила, как сама каталась на картонках в детстве.

— Кто это!? — шепотом спросила я, прячась за дерево.

— Дети. Ты что, детей никогда не видела? — ужаснулась Рози.

— Да я вижу, что дети. — фыркнула я. — А как называется их вид?

— Они

тролли. Пойдем?

И не дожидаясь моего ответа, она полетела прямиком к ним и громко провозгласила:

— Приветики-приветики, а что за несчастное дерево вы ободрали, а!?

Шестеро ребят, которые еще не успели съехать с холма, бросились к Рози с радостным визгом, но быстро притихли, заметив меня. Я, мучаясь от неловкости, тоже вышла к ним и нелепо махнула рукой.

— Познакомьтесь! — Рози оказалась у меня за спиной и, приобняв за плечи, придвинула ближе к детям, словно демонстрировала им товар. — Ваша царевна. Она стесняется, но она очень хорошая.

Ребята смотрели на меня без страха, но с едва ощутимой враждебностью и опаской. Мальчишка с белым пушком на лбу в форме звезды спросил:

— Тот самый человек?

— Ну, да, наверное. — ответила я.

Их примерный возраст колебался в районе семи или восьми лет, если сравнивать с моим миром. Я же умела общаться с детьми исключительно старше пятнадцати, поэтому немного растерялась.

— Тебе нравится у нас?

Честное слово, с такой интонацией даже следователи на допросе не говорят с преступниками. Остальные дети встали за спиной мальчишки, как грозная свита.

— Да.

— Врешь.

Я закатила глаза. Какой смысл в актерском образовании, если в этом лесу никому не получается солгать.

— Почему ты так решил?

— Ты человек.

— И что!?

— Тебе не может здесь нравиться.

— Так, мальчики, девочки, перестаньте! — Рози вклинилась между нами. — Не ссорьтесь, давайте поиграем, повеселимся!

И дети, и я одновременно скептически закатили глаза. Забавно, что у нас сложилась взаимная неприязнь.

— Покатаешь нас!? — одна девочка, потеряв ко мне интерес, потянула на себя крыло дриады, которая поморщилась от боли, но воскликнула:

— Конечно! Между прочим, Надя сегодня уже со мной летала, она такая смелая.

Ну да, ну да, очень смелая, истошно визжала я тоже от смелости. Но дети поверили дриаде и взглянули на меня с одобрением и даже уважением.

— Итак, кто первый!? — Рози уперла руки в боки и широко улыбнулась.

Ребята быстро выстроились в очередь, затем дриада подхватила первого мальчишку и начала с ним подниматься к небу, быстро наращивая скорость. Из-за взмахов ее крыльев даже поднялась пыль. Я же осталась в окружении детей и совсем растерялась, потому что все их внимание снова переключилось на меня.

— Ты умеешь кататься? — спросила девочка

с удивительными кошачьими глазами и показала на приготовленную кору, лежащую у самого обрыва.

— Да. — кивнула я. — Садишься и катишься. Что тут уметь?

Хотя обрыв выглядел опасным. На земле пролегали заметные борозды от проезжавших кусков коры, они тянулись вниз и терялись в деревьях, которые подступали к самому холму. И конца этой далеко не детской горки не было видно.

— А хочешь? — спросил второй ребенок.

— Нет, — честно ответила я.

— Боишься?

— Нет, просто не хочу.

— Ты боишься. — усмехнулся мальчик с белым пушком. — А лесная царевна не должна ничего бояться.

— Это еще почему? — я нахмурилась, потому что мне не понравилось, как дети переглянулись между собой. Они что-то задумали. — Что вы делаете!?

Я попятилась, когда ребята начали подходить ближе с подозрительным воодушевлением. До меня не сразу дошло, что они намереваются сделать.

— Рози! — крикнула я. — Рози!? — Но дриада была слишком высоко, чтобы меня услышать.

Тем временем меня оттеснили к самому обрыву. Была бы я умнее, ни за что бы не подошла к краю.

— Что вы хотите от меня!?

— Не бойся, — очаровательно улыбнулся мальчик. — Ты уже большая, чтобы бояться.

— Не трогайте меня!

Меня ухитрились схватить за руки и с силой, противоестественной детям в моем мире, толкнули к обрыву. Я не успела сохранить равновесие и, оступившись, рухнула на кору.

— Нет! — взвизгнула я и попыталась встать, но несколько пар рук вцепились в извращенную ледянку и пихнули ее вперед. — Рози!?

Я полетела с обрыва, подскакивая на каждой кочке и отбивая себе спину. Попытка затормозить ногами была ужасной идеей, потому что кору повело вправо, и она, выпрыгнув из борозды, покатилась по еще более крутому склону совсем не в ту сторону, куда должна была.

Скорость нарастала, и я чувствовала, как кора рискует опрокинуться. Надежды отделаться легким испугом совсем не было из-за неизбежных синяков и сильных ушибов. Тут и там уже начали попадаться деревья, грозясь сломать мои кости, если мне не повезет с траекторией спуска и я врежусь в ствол.

К счастью, в самом низу кора успела затормозить о песок и камни, и в дерево я влетела не так смачно, как могла бы.

Глава 11. Водяной тоже хочет быть царем

— Почему мне так везет, а!? — Я поднялась на ноги, держась за пострадавшую руку — удар был довольно сильным, и кость до сих пор зудела. — Ну за что мне все это!?

Лес затих, прислушиваясь к моим возмущениям. Деревья тесно жались друг к другу, поэтому пространство просматривалось плохо. Свет тоже не проникал сквозь густую листву, и сумерки стелились между стволами деревьев, отдыхая и готовясь выползти к вечеру.