Любовная пытка

Дэффни Памела

— А ты как думаешь, дядя Ник?

— Если бы я умел танцевать, я бы дрался за право пригласить тебя на танец, — галантно ответил тот.

Пэтси импульсивно обняла его.

— Я люблю тебя, ты бываешь таким смешным! — заявила девочка.

Николас моргнул, немного ослабил ворот своей белой накрахмаленной рубашки, потом скорчил девочке рожицу.

— Возможно. Иначе я сидел бы дома и играл в шахматы.

Появился сияющий Люк в элегантном смокинге и плиссированной белой рубашке.

— Ты готова?

Пэтси

кивнула и подала ему руку. Люк увлек девочку танцевать.

Хэлен взглянула на Николаса. Он смотрел на Пэтси напряженно и задумчиво. Девушка тронула своего спутника за рукав.

— Ник?

— Мм?.. — Он кивнул головой, удерживая ее руку в своей. — А, да. Все нормально.

Хэлен сделала забавное открытие: если в маленьком городке вы кого-то не знаете, то на празднике познакомитесь почти со всеми. Бетти Велис представила ее некоторым учителям и родителям.

Первой была учительница Дотти. После первого же танца она приклеилась к Николасу. Лучезарно улыбаясь, дама повисла у него на руке.

— Я учительница английского языка у вашей племянницы Дотти. Меня зовут Арлетта Спрак. У этой девочки такая светлая голова, мистер Лэндж, — трещала она.

— Спасибо, — вежливо ответил Николас.

— Я с самого начала поняла, что Дотти очень сообразительная. Всегда поднимает руку, отвечает правильно — в общем, всегда на высоте. Мы только что просмотрели результаты ее контрольных. Они просто потрясающие!

— Дотти очень любит читать, — вступила в разговор Хэлен.

— И как хорошо, что вы поддерживаете в ней эту страсть, — продолжала миссис Спрак. — Эта девочка далеко пойдет, я вас уверяю.

— Она уже далеко идет, — пробормотал Николас в свой стакан с пуншем.

— Ну, да, — весело сказала учительница. — У Дотти удивительные возможности. Я надеюсь, что вы поможете ей развивать их. — Она еще раз пожала руку Николасу и упорхнула, чтобы выпить пунша с другими родителями.

Николас искоса посмотрел на Хэлен.

— Единственное, что Дотти читает, — это Книги о коннозаводстве. Неужели они такие познавательные?

— У девочки хорошие способности, — улыбнулась Хэлен.

— Боже мой, кого я вижу! — раздался сзади чей-то голос.

Хэлен обернулась и увидел Фрэнка Керби; она не встречала его с того самого дня, как он прочитал им завещание Юлиуса. Фрэнк просиял и похлопал Николаса по плечу.

— Подумать только, и вы здесь. — Франк подмигнул им обоим. — Итак, Юлиус, хитрый лис, в конце концов оказался прав? Я собирался позвонить вам. Тут один парень из Денвера присматривает себе ранчо. Но если я правильно понял, вы не собираетесь продавать свое. — Фрэнк одобрительно кивнул. — Юлиус был бы очень рад.

Музыка заиграла громче.

— Почему вы не танцуете? — спросил адвокат.

— Я не могу, — Николас кивнул на свое колено.

—

А, — понимающе протянул Фрэнк, потом взглянул на ковбоя. — Но ты не будешь возражать, если я… — Он улыбнулся и подал руку Хэлен.

Девушка тоже посмотрела на Николаса. Тот пожал плечами.

— Идите…

Фрэнк Керби оказался отличным танцором. Ему не нужно было смотреть под ноги или отсчитывать такты. Он легко кружил девушку по залу и при этом непринужденно беседовал. Хэлен отвечала ему, смеялась, но ни на минуту не отрывала глаз от Ника.

Возле него постоянно вились какие-то женщины и, поговорив немного, порой дотрагивались до руки Николаса, улыбались и уходили.

Больше всего Хэлен нравился тот момент, когда они уходили.

Она была просто счастлива, когда танец окончился и Фрэнк подвел ее к Николасу. В этот момент ковбой отбивал атаку эффектной блондинки в ярко-красном платье и такого же цвета тюрбане. Женщина по-хозяйски положила руку ему на плечо.

— Это Хэлен Хэмфри, совладелица ранчо и мой партнер, — небрежно представил их друг другу Лэндж. — Диана Ли, классный руководитель Пэтси.

— Очень приятно, — произнесла Хэлен, вспомнив запасы в подвале Большого дома.

— Я как раз говорила мистеру Лэнджу, — защебетала мисс Ли, — что у Пэтси удивительное чувство цвета, формы и композиции. Я думаю, после окончания школы девочке обязательно надо поступить в колледж по дизайну. В Нью-Йорке есть несколько отличных учебных заведений. Там училась моя подруга. Сначала она работала в Париже, теперь — в Милане. — Диана покачала головой и вздохнула. — Как бы хотелось получить такую возможность посмотреть мир. Я так люблю путешествовать!

— Я уверена, что у вас будет такая возможность, — сказала Хэлен. — Париж, Милан, Нью-Йорк — уверяю, вам очень понравится. Поезжайте туда. — «Уезжай подальше и побыстрее. И убери свою руку с плеча Ника!»

Снова заиграла музыка, и один из учителей пригласил Диану танцевать.

Николас задумчиво разглядывал свой бокал.

Исполнялся медленный романтический блюз. Светильники один за другими стали гаснуть, погружая зал в серебристый полумрак.

Хэлен взяла бокал с пуншем из рук Николаса и поставила его на стол. Потом скользнула в объятия своего ковбоя, прислонившись щекой к его плечу.

— Я не…

— Тебе и не нужно танцевать, — прошептала девушка. — Только немного покачивайся.

Ковбой склонил голову и уткнулся лбом в макушку Хэлен. Девушка немного повернула голову, чувствуя скольжение его гладко выбритого подбородка по своим волосам. Она задержала дыхание, смакуя едва уловимый запах его кожи, аромат волос, и теснее прижалась к нему.

Обнимай меня, думала девушка, двигаясь в такт музыке. Крепко-крепко, любимый. Не оставляй меня. И люби. Сейчас и всегда.