Маленькая хозяйка большой кухни

Лакомка Ната

Но, к моему удивлению, Дорис ничего невероятного в этом не увидела, и даже горячо меня поздравила, сказав, что сразу было понятно, что мне в кухне не место.

Теперь уже я мучилась угрызениями совести, а не милорд герцог, который облагодетельствовал служанку и теперь спал спокойно.

Но время шло, завтрак приближался, и когда кушанья заняли свои места на фарфоровых тарелках, я умылась, спрятала выбившиеся кудряшки под чепец, и поднялась в столовую, к господам.

Леди д`Абето в светлом платье и небрежно наброшенной на плечи шали сидела за столом, а герцог де Морвиль мерил шагами комнату. При моём появлении он коротко поклонился

и подвинул стул, помогая мне сесть, потом сел и сам.

– Надеюсь, все спали прекрасно? – спросила я, пока госпожа Пай-Эстен в сопровождении служанки выставляла блюда перед нами.

Надо отдать должное экономке – она бровью не повела, обнаружив меня за хозяйским столом. А ведь её предупредить я не догадалась.

– Что касается меня, я спала, как младенец, - заявила леди д`Абето. – Ваша вода с фенхелем – это просто чудо какое-то.

– Согласна, - улыбнулась я ей. – А ещё – прогулки, лёгкая, здоровая еда и Сэр Пух, конечно. Он играет очень важную роль в деле вашего спокойствия, миледи.

– Куда же без Сэра Пуха, - добродушно сказал герцог.

– Не иронизируй, Дик, - строго сказала его тётушка. – Сэр Пух помогает мне успокоиться. Мисс Браунс советует гладить его после обеда. И ты знаешь, по-моему, он чувствует, что лечит меня, и появляется каждый раз в часы моего отдыха.

– Просто к обеду он успевает проголодаться, - сказал герцог повязывая салфетку.

Леди приготовилась обидеться за своего любимца, но тут госпожа Пай-Эстен подняла серебряные крышки с тарелок, и я поторопилась представить утреннее меню.

– Сегодня у нас нежный пудинг из лосося, - объяснила я, указывая на кремово-розоватое облако, дрожащее при любом движении, словно желе. – Тарталетки с яблоками и луком, и яйца, варёные в уксусной воде без скорлупы, под горчичным соусом.

– Как всё изысканно выглядит, - только и покачала головой леди д`Абето. – Но… тарталетки с яблоками и луком?.. Никогда не пробовала.

– И очень зря, - подхватила я. – На слух это сочетание кажется странным, но если попробуете – влюбитесь в этот вкус. Я использовала лук-порей, и он прекрасно оттеняет кисло-сладкие яблоки. Он совсем не жгучий, но очень ароматный. Попробуйте, вам понравится.

– Не сомневаюсь. Уже ни в чем не сомневаюсь, - изрекла леди, подкладывая себе на тарелку порцию пудинга.

Постепенно я расслабилась и почувствовала себя в своей стихии. Этот завтрак был похож на мои прежние завтраки – с дядей, а иногда и с Винни. Мы ели всякие вкусные полезности, обсуждали достоинства того или иного кушанья, шутили, и всё казалось таким чудесным.

Теперь ыло иначе – и леди д`Абето мне не подруга, и герцог – точно не дядя, но слушали они меня с доброжелательным вниманием. Леди восторгалась всему, что я рассказывала, ахала и удивлялась, а герцог то подавал мне тарелочку с хлебом, то пододвигал поближе соусник. Я видела его заботу, и это не могло не нравиться. Конечно, подобные ухаживания были приятны. И я сама не заметила, как начала рассказывать смешные истории из дядиной студенческой жизни, заставляя леди д`Абето покатываться со смеху. Даже герцог пару раз улыбнулся, и я посчитала это почти личной заслугой.

– Вы так замечательно держитесь, - похвалила меня тётушка герцога. – Видимо, в вашем пансионе давали прекрасное образование.

– Тетя, это бестактно, - заметил герцог, бросив на меня быстрый взгляд.

– В чем бестактность?
– удивилась она.
– Всего лишь похвалила…

–

Я ничуть не обиделась, - перебила я её. – И давно уже не завтракала в такой приятной компании.

– Мы продолжим нашу компанию, когда пойдем на утреннюю прогулку, - тут же замурлыкала леди д`Абето. – И я не приму никаких отговорок, мисс Браунс. Дик, ты с нами?

– Нет, не смогу, - ответил он. – У меня дела.

– Какие у тебя дела? – фыркнула его тётушка. – Признайся, что не хочешь гулять с нами. Получается, это ты спесивый, а не я. Но ладно, сиди дома.

Это была единственная неловкость за весь завтрак, и когда леди д`Абето отправилась переодеваться на прогулку, де Морвиль поспешил передо мной извиниться.

– Вы не подумайте, что я отказался гулять из-за вас… - начал он и покраснел при этом, как мальчик.

– Не надо извинений, - сказала я, с трудом сдерживаясь, чтобы не улыбнуться. – Это только ваше желание, и ничьё больше. К тому же, вы поступили правильно. Сегодня сильное солнце. Мы начали лечение, и вам лучше поберечься от прямых солнечных лучей. Поэтому делайте свои важные дела. В доме, - я подмигнула ему, потому что экономка как раз прошла по коридору мимо столовой. – А я развлеку вашу тетушку, чтобы она не заговорила вас до смерти.

– Надо мной смеётесь? – леди д`Абето вернулась с зонтиком и в шляпке.

– Что вы, миледи, - смиренно отозвалась я. – Мы бы не посмели.

– Так я вам и поверила, - сказала она. – Ладно, ладно. Я тоже когда-нибудь посмеюсь над вами. Идёмте, мисс Браунс.

Она взяла меня под руку, мы чинно спустились по лестнице и вышли на лужайку перед домом, где леди д`Абето сразу раскрыла зонтик.

Мы долго гуляли по яблоневому саду, и леди рассказывала о своём покойном муже, с которым она прожила очень недолго, но очень счастливо. Я благоразумно промолчала, что счастливая семейная жизнь, возможно, потому и была счастливой, что оказалась недолгой. Но сказать подобное кощунство вслух у меня и в мыслях не было.

В траве тут и там валялись упавшие за ночь яблоки. Их блестящие от росы румяные бока горели, как красные фонарики.

– После смерти мужа я переехала в Эпплби, - рассказывала леди д`Абето. – Тут красиво, спокойно… Но порой так скучно, - и она вздохнула.

– Ваш племянник занимал высокий пост при королевском дворе, - заметила я. – Почему вы жили здесь, а не поехали за ним в столицу? В столице в любом случае скучать не пришлось бы.

– Ваша правда, Фанни, - задумчиво сказала леди, крутя над головой зонтик. – Да, он звал меня туда. Но я не поехала. Как вам объяснить… Не вижу в этом смысла. Много лет я жила заботой о Дике. Потом ещё много лет – страхом за него, пока он воевал за короля. А когда всё закончилось… Теперь я ему не нужна. Кому нужна старуха? Вечно недовольная, вечно брюзгливая… Становиться для него обузой? Нет, благодарю покорно. Да и история Беатрис… - она замолчала.

– Это было давно, - возразила я. – Всё уже давно забыто. Да и вы не старуха.

Она посмотрела на меня со снисходительной жалостью и сказала, качая головой:

– Вы ещё так молоды, Фанни. Вы понятия не имеете, что можно забыть в этой жизни, а чего не забудешь до самой смерти.

Не знаю, о чём разговор пошёл бы дальше, но тут я увидела красную шляпку в траве.

– Посмотрите-ка, что здесь! – я оставила леди на тропинке и опустилась на колени, раздвигая стебли и листья. – О, и ещё один!.. И ещё!.. Тут полно грибов!