Марш по джунглям

Вебер Дэвид

– Итак, семь охранников, О'Кейси и старший сержант, – уточнил Панер. – В полной экипировке. Особенно на этой «победной вечеринке». И уж, разумеется, – добавил он сухо, – не стоит забывать, сколько усилий приложил «наш друг» монарх, чтобы заполучить нас сюда.

– Да уж, – сказал Роджер. – Жестянщик.

– Вы тоже обратили внимание? – улыбнулась Элеонора.

– Интересно, кто он на самом деле?

– Ловко вы все это провернули, Кедер Бьян, – заметил король. Откусив от кейт-фрукта кусочек, он бросил остатки на пол. – Примите мои поздравления, скаут.

– Благодарю, король, – ответил командир королевских

скаутов. Скауты фактически занимались разведкой, выуживая информацию у окрестных племен. Бьян же на самом деле был командиром маршадской тайной полиции.

– Вам опять удалось спасти свою голову, – самодовольно прохрюкал монарх. – Я думаю, в скором времени вам придется туго.

– Я живу, чтобы служить вам, о король. – Шпион знал, что ходит по лезвию бритвы, но такова уж шпионская участь.

– Естественно, – недоверчиво усмехнулся король. – Это же хорошо известный факт, не так ли?

Монарх обернулся к командиру королевской стражи. Перед зачислением на этот пост командир был самым обычным торгашом. Скоропалительная карьера не могла не вызывать ненависти у придворных, но, с другой стороны, это был единственный путь для короля заполучить преданную стражу.

– Будем действовать по исходному плану.

– Да, о король, – ответил командир стражников, бросив быстрый ненавидящий взгляд на шпиона. – Все ждут вашего приказа.

– Разумеется, ждут, – прошептал король. – С нашей могущественной армией и оружием этих чужестранцев мы станем правителями мира!

Роджер взял еще один пикантный кусочек мяса. Включив анализатор, он получил обычное предупреждение о наличии алкалоидов, но ядов зафиксировано не было.

Местные туземцы использовали пряность, по вкусу напоминавшую несвежий укроп. По всей видимости, специя была весьма популярна, потому что добавлялась буквально в каждое блюдо. Роджер отлепил от мяса фиолетовый листочек и проверил его. Действительно, это оказался укроп. Незаметно сплюнув, пытаясь избавиться от неприятного запаха гнили во рту, принц отставил тарелку. Расстраиваться не было причин: на столе стояло еще четырнадцать блюд.

Обедающие сидели на подушках, группами по два-три человека, вокруг низких трехногих столов. Блюда разносились молчаливой прислугой, она же убирала использованные тарелки. Большинство присутствовавших являлись членами маршадского двора, однако встречались представители и из других городов. Последние принадлежали к некой средней прослойке – не то послы, не то торговцы.

Принц соседствовал с двумя такими представителями. Он даже попытался завязать с ними ни к чему не обязывающий разговор, но они тут же сменили тему и пустились в сложную дискуссию, касающуюся каких-то фьючерсных сделок. Поскольку эта тема Роджера совершенно не интересовала, да к тому же в ход пошли термины, которые в местном диалекте отсутствовали, принц плюнул и сосредоточился исключительно на приеме пищи, поглядывая за происходящим вокруг.

Капитан Панер, сидевший на подушке скрестив ноги, напоминал человека, словно бы родившегося в Маршаде: невозмутимо пережевывая и заглатывая жуткую пищу, он монотонно кивал головой, будто понимая абсолютно все, что говорил собеседник. Что бы ни происходило, командир старался действовать дипломатично, и Роджер вздохнул, подумав, что никогда не находил это привлекательным.

Элеонора вела довольно

оживленную беседу с двумя своими соседями. Чувствовалось, что она с удовольствием занимается этим, словно выполняет свою обычную работу, подвергая анализу каждый нюанс местной культуры. Всем своим видом она напоминала биолога, изучающего редкие виды животных.

Принц не оборачивался, прекрасно зная, что за его спиной стоят с заряженными ружьями телохранители, готовые открыть огонь при малейшей опасности.

В отсутствие Корда Роджер ощущал себя несколько скованным, но шаман не мог пока составить ему компанию, поскольку все еще подлечивал ужасные войтанские раны.

Общая обстановка была довольно нервозной, и каждый это чувствовал, не исключая – принц мог в этом поклясться – и самого Реди Хумаса.

Король восседал, как всегда, на самом почетном месте, спиной к высоким спаренным дверям, ведущим в одну из многочисленных тронных комнат. Можно было без преувеличения сказать, что он был буквально облеплен стражей. Перекидываясь время от времени парой слов с сидящим напротив него командиром стражников, Хумас тревожно оглядывал помещение. Если это и была вечеринка в честь победы, то не ощущалось, что главный хозяин празднества чувствовал себя победителем.

– Принц не ест! – рассерженно прошептал король.

– Он уже достаточно съел, – возразил Мирзал Парс. Старый торговец похлопал руками и захрюкал от удовольствия. – Чужестранцы довольно ушлые, но даже они не распознали моего яда. Он безвкусный. Однако каждый знает о нем, кроме… этих людей. – Он опять хихикнул.

– Хватит ли его? – нервничал Реди Хумас. Осуществить коварный план следовало скрытно и четко, так как мощь пришельцев трудно было переоценить. Заговорщиков не покидало ощущение, будто они держат за хвост разъяренного атула.

– Должно хватить. Они съели уже более чем приличную дозу. Если не дать им противоядие, они умрут в течение дня.

– Стража готова?

– Не сомневайтесь, – ухмыльнулся командир, – сгорают от нетерпения.

Глава 47

Торжество переместилось в тронный зал. Король чинно председательствовал, изредка вставляя какую-нибудь фразу. Почти все придворные поспешили откланяться, сославшись на неотложные дела, и в помещении остались в основном свита Роджера и представители соседних городов.

Потягивая из кружки теплый морс, Элеонора искоса поглядывала на гостя из Пасула.

– Неужели король – единственный землевладелец? – недоверчиво спросила она. Даже при большинстве деспотичных режимов на протяжении истории Земли правящая власть все равно была более или менее рассредоточена и не концентрировалась в руках одного человека.

– Да. Реди Хумас владеет не только сельскохозяйственными угодьями, но также всеми зданиями внутри города и домами Совета, расположенными за городской стеной. – Пасулец Идал Вел имел относительно невысокий, нетипичный для мардуканца, рост, достаточный, однако, для того, чтобы О'Кейси смотрела на него снизу вверх. Словоохотливый и неглупый пасулец сразу расположил ее к себе. Выяснилось, что, являясь «простым торговцем», он довольно неплохо разбирался в коммерции, управлении государством и в истории. Будучи, естественно, ярым приверженцем пасульской олигархической формы правления, он противопоставлял ей Маршад как отвратительный контрпример.