Маски сбежавшей невесты

Яблонцева Валерия

Думать о прошлом было горько, о будущем — страшно. Но сейчас… сейчас ничего еще не закончилось. Я должна была помочь Лорри и лорду Хенсли, а значит, нужно было быть сильной. А я вместо того, чтобы готовиться к императорскому приему, целый день только и делала, что жалела себя и вымачивала в слезах мамину шаль.

Собравшись с духом, я решительно подняла с пола вымазанную в чернилах и пудре книгу и открыла на разделе представления юных особ кo двору. Основы ритуала я запомнила благодаря урокам, которые леди Тэмзин давала Лорри перед ее дебютом,

и менее формальная церемония в целом была почти такой же — разве что подвести меня к императорской чете мог любой придворный, а не обязательно старшая леди семейства. Но дальше…

По спине прокатился холодок.

«Прикосновение императорского кольца забирает у представляемой ко двору особы капельку крови для того, чтобы определить ее магию и принадлежность к знатному роду, после чего камень силы Айоны на несколько секунд меняет цвет. Процедура эта почти безболезненна и не оставляет порезов, но даже если вы почувствуете легкий укол, нужно не подавать виду и сохранять на лице почтительную улыбку.

Сходным образом работает и кровная привязка придворных масок…»

Кровь…

Я заставила себя несколько раз перечитать абзац, но смысл от этого не менялся. Мэрион повезло, несказанно повезло, что ее основной магией была водная стихия, что позволило ей находиться при дворе, скрывая наше родовое имя. А я… воздух проявился во мне очень слабо, зато жаркий огонь Митчелов полыхал в полную силу, и только строгие наставления мамы и долгие тренировки с сестрой помогли мне научиться обуздывать и скрывать внутреннее пламя.

Но обмануть императорское кольцо… невозможно, немыслимо.

Мыслей не было. Я в отчаянии заметалась по комнате, не находя себе места от волнения. Ох, если бы только в день представления Лоррейн ко двору я задержалась на несколько минут дольше, чтобы увидеть все целиком! Если бы только леди Тэмзин уделила больше внимания магической составляющей ритуала, а не умению пятиться спиной, не наступая на подол платья. Я бы… я бы…

Из груди вырвался горький смешок. И что бы я сделала, знай я заранее, в чем будет заключаться ритуал? Выпрыгнула бы из кареты перед императорским кортежем, нижайше прося отложить представление до того момента, как лорд Хенсли найдет сестру и расторгнет помолвку? Сказалась бы больной… нет, лучше сразу мертвой?

Бесполезно.

Что же делать? Что делать?

И, не придумав ничего лучше, я выскочила за дверь и бросилась искать лорда Хенсли. Если представление пойдет не так, он пострадает от этого не меньше, чем я — а может быть, даже и больше. Я не могла, не имела права промолчать, тем самым подставив его под удар.

Нет, не так. Я хотела. Хотела довериться, рассказать о своих тайнах — даже тех, что так и не смогла открыть Лорри. Обо всем. С самого начала. Потому что верила — он поможет. Не оттолкнет, не отмахнется. Я провела наедине с лордом Коулом всего лишь день, но никогда прежде не чувствовала себя такой защищенной. Важной, нужной, значимой. И… не одинокой.

— Лорд енсли…

Дверь

распахнулась без усилий. К счастью, граф был на месте — как всегда погруженный в сотни бумаг, молчаливый и сосредоточенный.

— Две минуты, Эверли, — проговорил он, не поднимая головы от бумаг. — Садитесь.

Отвлекать занятого лорда Хенсли, который и так тратил на решение моих проблем невообразимое количество времени, не хотелось, и потому я просто молча опустилась на стул и замерла, исподтишка любуясь аристократическим профилем, волевым подбородком, легким изгибом губ, темными прядями, небрежно перехваченными лентой. А потом взгляд почти против воли скользнул ниже, отмечая разворот плеч, поджарое тело и сильные крепкие руки. Лорд Коул Хенсли был красив. Без сомнения, рядом с таким мужчиной у любой девушки начинало чаще биться сердце…

— Смотрю, вы учитесь терпению, Эверли.

Я не сразу осознала, что две минуты истекли, граф закончил дела и теперь сам разглядывал меня — а осознав, покраснела, смутившись собственной бесцеремонности. Лорд Хенсли насмешливо улыбнулся, но в следующий момент его улыбка пропала.

— Что случилось? Кто вас расстроил?

Запоздало сообразив, как выглядело мое лицо после нескольких часов рыданий, я торопливо вскинула руки к покрасневшим глазам и припухшим щекам.

— Это не важно…

— Важно.

Лорд Хенсли поднялся и строго оглядел меня с ног до головы. Следуя за его взглядом, я неловко пыталась прикрыть то чернильное пятно на юбке, то след от пудры, то вспухший, воспалившийся рубец ожога, но прятать очевидное было бесполезно.

Под пронзительным аметистовым взглядом я не смогла не признаться.

— Чернильница… протекла, милорд. И мои баночки с кремом. Видимо, когда переносили вещи…

Глаза лорда Хенсли потемнели.

— Мистер Маккой! — на пороге немедленно появился камердинер. — Приведи ко мне Мэнди.

— Сию секунду, милорд, — поклонился слуга.

— Не стоит… — начала было я, но осеклась, увидев каменное лицо лорда Хенсли.

Три минуты спустя камердинер втолкнул в кабинет взволнованную горничную. При виде графа довольная улыбка мигом сошла с круглого лица. Мэнди побледнела, пальцы вцепились в ленту передника.

Аметистовые глаза холодной сталью сверкнули из-под нахмуренных бровей.

— Что произошло?

— Я… я не знаю, — горничная посмотрела на меня, запнулась и потупилась в притворном смущении. — Леди, должно быть, что-то напутала…

Но ярость, мелькнувшая в светлых глазах, и злобное торжество, вызванное, верно, моим плачевным видом, выдало ее с головой. Неловко подхватив юбки, Мэнди опустилась перед графом в глубоком поклоне, не поднимая головы из страха встретиться взглядом с мастером над разумом. Полные розовые губы задрожали, бледные щеки пошли красными пятнами.

— Милорд…

— У меня нет времени на твои оправдания.

Он шагнул вперед, и Мэнди в ужасе отшатнулась, готовая опрометью броситься прочь.