Мирный трактор на запасном пути

Год 2157. Система Шаньси. Скопление Исхода. Пространство Альянса Систем.

Самая далёкая из колоний человечества. Шаньси.

Больше десяти тысяч световых лет от Земли или Арктура. Два первичных массрелейных перехода, переход через вторичное реле и межзвёздный перелет на ССД.

Названная в честь провинции Китая, система и её главная, обитаемая планета были открыты в прошлом году. Целый год назад - для Альянса это очень много. Напор выбравшегося в Галактику человечества не ослабевал. Деметра, Терра Нова, Беннинг,

Иден Прайм и Шаньси уже располагали многомиллионным населением, построенными городами, фабриками и всем остальным, что и означает цивилизация. Да, даже на Шаньси уже высились города-миллионники - точнее, здесь только высился.

Корабли сновали между системами непрерывным потоком - и тем не менее, утолить жажду человечества было не так просто. Всё-таки человечество готовилось совсем к другой, заметно более медленной экспансии, и куда более трудной - планеты Солнечной системы, может быть, ближайшие звёзды, и все это без волшебного эффекта массы. С ним же достичь Шаньси было проще, чем Сатурна в Солнечной.

И естественно, никто не собирался ограничиться Шаньси. Коммерческие изыскатели продолжали работу. Прямо сейчас на орбите у восьмого крупного тела системы - первичного массреле Шаньси-Тета - находилась группа первооткрывателей. Два грузовика типа “Коулун”, к которому принадлежит примерно девяносто процентов кораблей освоенного космоса, принадлежащие компании “Аутер Ворлдс инк”, и три военных фрегата типа флота Альянса: “Дебаль”, “Мукден” и “Номонган”.

Как известно, фрегаты получают имена в честь древних сражений. Казалось, вот уж чего хватало в истории, так это их...

Однако уже сейчас даже получившие прекрасное военное образование флотские офицеры затрудняются сказать порой, когда и где проходило сражение, в честь которого назвали их корабль. Лейтенант-коммандер Бармак Сарул, высокий темнокожий атлет, командующий фрегатом “Дебаль”, например, затруднялся. Понятно, что это одно из азиатских сражений - систему Шаньси осваивала Индокеания, союз азиатских государств и корпораций. Но где оно происходило и кто с кем сражался, увы, не знал никто во флотилии.

Вообще служить на флоте ему нравилось. Флот отличное место. Особенно тем, что их не готовили к войне. Практически все были уверены, что ближайшие противники отстоят от нашего времени на пятьдесят тысяч лет, и сражаться сейчас в галактике не с кем. Единственное, к чему готовился флот Альянса - подавление бунтов в колониях. Причем, что было очень хорошо, драться в космосе в таком случае не предполагалось - весь космический военный флот принадлежал Альянсу и обзавестись колонии могли ну максимум шаттлами.

Кроме этого еще ему очень нравилась сама по себе служба. В отличие от заморенных и забеганных гражданских в колониях, они, флотские, особенно флотские офицеры, наслаждались жизнью в свое удовольствие. Высокое жалование, пафосные возможности. Мало кто способен путешествовать между системами, если не в один конец - так, как колонисты.

При этом Бармак знал службу, не забывал продвигать исполнительных офицеров, не забывал отмечать навигаторов, штурманов и прочих подчиненных, которые обеспечивали ему комфорт и продвижение в званиях, не забывал выбивать из интендантов

все нужное и чуть-чуть сверху.

Все было просто замечательно. Ну и иногда его корабль привлекали к внешней службе, что давало порцию приятного адреналина. Например, вот такое сопровождение изыскателей. Изыскатели - эти да, они были совершенно безбашенные. А от сопровождения требовалось разве что рядом повисеть, погреть себе душу ощущением того, что ты один из первых, увидевших эту звезду вблизи... Да, вряд ли это ощущение получится превратить в какую-нибудь материальную выгоду, но очень, очень оно приятное.

До расчётного старта оставалось ещё довольно много времени. Не так много, чтобы отменить готовность, но достаточно, чтобы расслабиться в кресле.

Кабины управления космических кораблей Альянса умудрялись совмещать свободу и тесноту в самых невероятных сочетаниях. У всей дежурной смены были отличные рабочие места, где вполне можно было размяться, не отходя от кресла и пульта - и при этом экипаж сидел буквально спина к спине в тесной коробке.

Всё прекрасно работает. Все в норме.

А вот и сигнал с ведущего “Номонгана”. Пора.

– Начать процедуру перехода через массреле.
– скомандовал Бармак.

Звено фрегатов развернулось к ретранслятору. За ними выстроились уступом “Коулуны”.

Прыжок.

Скопление Змеи. Неизвестная система.

Массреле Шаньси-Тета было обычным первичным реле, как, например, реле Харон. То есть оно было жёстко связано с каким-то ещё одним реле - и этот второй конец межзвездного туннеля находился в тысячах световых лет от Шаньси, в скоплении Змеи.

Система, куда он вёл, не могла похвастаться чем-то вроде голубой планеты, или даже крупной звездой - красный карлик, несколько мёрзлых планетоидов, одна планета-гигант. Однако кто может поручиться, что там нет огромных залежей эльно, или ещё чего. Для этого и нужны изыскатели.

А ещё здесь было вторичное реле. За ним точно найдутся хорошие планеты или что-нибудь интересное.

И вот именно оно и было целью миссии. Ну, как минимум половиной целей.

Звено фрегатов заняло орбиту чуть впереди разблокируемого массреле. Один из изыскателей двинулся к цели, второй - остался там, где вышел из прыжка.

Первые несколько минут нервозности и обшаривания локаторами и телескопами окрестностей прошли. Ничего.

Бармак поднялся с кресла, хлопнул по спинке кресла старпома и предложил тому выпить по стакану коньяка. Тот согласился.

Когда завыл сигнал тревоги, коммандер от неожиданности облился шикарным земным коньяком. Хорошо хоть не на штаны, а то авторитету был бы нанесен непоправимый урон.

Чтобы преодолеть пять метров вперёд и два вверх от обзорной галереи на жилой палубе до рубки, ему понадобилось не меньше пары минут.

– Неопознанные корабли, сэр.
– проинформировал его по пути к креслу успевший раньше старпом.

Но тот уже и сам видел. Пять тепловых отметок возникли почти на орбите планеты-гиганта в двадцати световых минутах отсюда. Именно пять отдельных. Затормозили по очереди у планеты, обогнули гигант и скрылись за ним.