Начала слесарного дела
Шрифт:
Японский флот Нефритовой Луны, казалось, вошел во внешние слои роя сред обитания почти за полмиллиона километров по окружности от точки, где только что появилась Новоамериканская флотилия. Было трудно увидеть, что происходит так далеко, так густы были промежуточные облака орбитальных и статитных структур.
Но гипернод, казалось, пытался найти дальность с помощью одного из своих «брызг-солнц», если использовать восхитительную фразу Коко Уилера. Японская стратегия — и Вон должен был признать, что это умно — казалось, заключалась в том, чтобы подвести свои корабли-драконы как можно ближе к крупным
Но в любом случае они определенно пытались. Одна из полноразмерных красных карликовых звезд, находящаяся в миллионах километров за японским флотом, была развернута в позицию для скользящих выстрелов по касательной к сфере гипернода, очевидно, пытаясь отсечь флот Дай Нихон. Корабли повстанцев были достаточно близко к линии огня, что казалось, будто они подвергаются прямой атаке… и они еще могли. Под всплеском магнитной энергии от своего орбитального кольца красный карлик выпустил еще один обжигающий болт плазменного огня, и парус статита в 30 000 километрах от кораблей повстанцев извивался и смялся в взрыве. Неумолимо структура компьютрония, висящая под парусом, начала падать к центру гипернода, хотя настолько медленно, что пройдут долгие минуты, прежде чем можно будет обнаружить какое-либо движение.
— Ублюдки довольно отчаянные, если они готовы рисковать самоголом, — сказала Вандеркамп. «Самогол» был военным сленгом для обозначения попадания в свои собственные силы или структуры, так называемый «дружественный огонь».
— Им может быть все равно, — ответил Гриффин.
— Конечно, — добавил Холлман. — Еще много орбитальных сред обитания, откуда это взялось!
Эскадрилья спускалась строем через внешний слой парусов статитов. Черные паруса, титанические, растянутые на фоне звезд, парили повсюду, исчезая вдали во всех направлениях. Сам масштаб инженерии был ошеломляющим.
За Черными Гриффинами флот повстанцев тоже входил в оболочку статитов. — Потихоньку, — предупредил голос адмирала Карсона. — Никому не стрелять. Я не думаю, что они даже заметили нас.
— Они должны были заметить нас, сэр, — сказал Гриффин. — Они явно обнаружили японский флот.
— Может быть, японцы вошли стреляя, — ответил Карсон. — Или они просто случайно вторглись в чувствительную точку.
— Кто-нибудь заметил что-то действительно странное? — спросил Уилер.
— Что именно, сержант? — ответил Гриффин.
— Все эти среды обитания впереди. Все вместе… в миллионы и миллионы раз больше общей площади поверхности Земли.
— И что? — спросила Вандеркамп.
— Я думал, что эта штука гипернод должна быть каким-то супер-ИИ. Машиной.
— И?..
— Так кто же живет во всех этих орбитальных средах обитания?
— Это, сержант, очень хороший вопрос, — ответил адмирал. — И я думаю, это один из тех, на которые я хотел бы знать ответ.
— Люди, построившие эту штуку? — спросил Гриффин.
— Может быть. Или те, кто управляет ею. Может быть, этот гипернод вовсе не машина ИИ, как мы думали. Может быть, органики контролируют…
Вдалеке, частично скрытый густо рассеянными роями Дженкинса, японский флот, казалось, отступал. Несколько массивных боевых кораблей — судя
— Ладно, тогда, — сказала Вандеркамп напряженным голосом, — давайте посмотрим, заметят ли нас ублюдки теперь, черт возьми…
*
Ходзё трясло, когда «Хоширю» скользнул в К-Т пленум, наконец в безопасности от ярости огня и разрушения позади них.
— Какие повреждения, Сиодзаки? — потребовал он.
— Только незначительные повреждения, господин, — ответил капитан «Хоширю». Нам было довольно… повезло…
Повезло, да. И «Хирю», и «Унрю» были испарены в остром, коротком бою, вместе с двумя тяжелыми крейсерами и тремя эсминцами. Японский флот был искалечен чужеродным интеллектом в битве, длившейся всего лишь мгновения.
По крайней мере, Ходзё испытывал значительное облегчение от сознания того, что он выполнил свои приказы, по крайней мере, насколько инопланетяне позволили это. Если матриошкин интеллект атаковал японский флот, он атакует и флотилию повстанцев. Между ними не будет никакой коммуникации, кроме ядерных ракет, лазеров высокой энергии и пучков частиц.
— Приказы, господин генерал?
— Мы отступим на безопасное расстояние, — ответил Ходзё. Он сделал глубокий, медленный вдох, успокаиваясь. Он не покажет страх своим подчиненным. — Пусть это будет… пятьдесят астрономических единиц. Мы произведем ремонт, отправим курьерское судно для доклада в штаб и запросим подкрепление… а затем… а затем мы вернемся.
— Вернемся, господин?
— Чтобы убедиться, что повстанцы уничтожены, конечно.
— А. Хай, Чудзёсама.
И Ходзё наблюдал за рябящими течениями божественного моря, размышляя о цивилизации, настолько технически продвинутой, что она могла перестраивать звезды. Такая технология… такая дерзость… позволяющая им увеличить ожидаемую продолжительность жизни звезды в миллиард раз, вырывать тяжелые элементы из звездного ядра или небрежно использовать магнитно порабощенное солнце как оружие…
Люди, подумал он, ошибающиеся, слабые и ссорящиеся, не имели дело с такими существами.
Флот Нефритовой Луны убедится, что у повстанцев больше не будет дел с матриошкиным интеллектом, а затем оставит инопланетян их непостижимой и непонятной эволюции Разума.
*
Черные Гриффины продолжали своё снижение в скопление искусственно переработанных звезд. За ними двигались новоамериканские капитальные корабли, погружаясь в красно-освещенный мрак, ища безопасность в глубинах самого инопланетного облака. Вон проверил показания для восьми космолетов своего звена — Талманд, Холлман, Палмер и он сам, плюс четыре новичка на замену: Ледерер, Абыкаев, Войтович и Мартинес. Все боевые страйдеры Зеленого Звена сообщали об оптимальной готовности, полной мощности и готовом оружии.