Не на месте
Шрифт:
Канула бесславно и скоро династия узурпаторов, а за нею следующая. И еще не успел сгинуть последний, еще царили в стране смятение и смута, когда очередной веруанский Пророк предрек появление законного государя и новый расцвет Империи. Так и случилось: в Империи, как некогда в древности, дворяне сами избрали меж собою достойнейшего, Ниру Крылорукого, коего признали и в Веруане, и последовали девять веков славы и процветания.
Шло время, Империя богатела и ширилась, но постепенно становилась насквозь "чиновничьей".
Обособлен был Веруан и территориально, поскольку располагался на слиянии двух рек, и от основной Империи его отделяли широко разливающийся в том месте Этм и болотистая пойма. А вот от Рия - только небольшая речушка Этмарэ.
Близкое это соседство и составляло всегда главную беду Веруана.
Владения веруанские были невелики: узкий клин земли, в основном болота же. Единственное богатство - месторождение замечательной руды: клинки из нее выходили на диво прочны, остры и почти вовсе не ржавели. В свое время они сыграли не последнюю роль в успехе имперских завоеваний.
Веками зарились рийцы на залежи "чудесного железа", но всякий раз убирались ни с чем. Веками поглядывала Империя на вольные рийские степи за рекой, но покорить их не удавалось. Веруан же так и стоял бессменным стражем границ и священного Камня. Он помнил времена, когда рийцы были лишь кучкой диких кочевых племен, что набегали и отступали, а больше грызлись меж собою. И это были хорошие времена, потому что потом племена вдруг резко стали укрупняться, строить города и осваивать прежде чуждое степнякам судоходство, потом слились воедино, возник Рий, начал быстро расти, обогащаясь набегами и работорговлей...
В Империи Рий называли "дикарским княжеством" и смотрели свысока, не подозревая, что скоро тот превратится в новую империю - молодую, сильную, лютую... И если прежде рийцы поклонялись кому придется, то теперь объявили своим богом Умма Воителя.
В Веруане же Уммату, Духа Мятежного, считали демоном зла. И не ошиблись. Однажды "демон" заматерел настолько, что принялся отгрызать от соседки сперва дальние колонии, следом одну из южных провинций. А потом пришел и забрал то, чего так долго алкал.
Та победа далась Рию недешево. Веруанцы бились отчаянно, насмерть, до последнего человека. Ибо даже крестьяне там были "божьими воинами" и умели сражаться. Но Рию было - надо. И он пер и пер, вбрасывая все новые силы, сминая, перемалывая...
А большая Империя не сделала ничего. Уступила. Веруан пал. Уцелевшие защитники считали себя не-людьми, потерявшими честь, и с покорностью принимали любую судьбу. Так велела их вера: покаянное смирение перед лицом Вышних. Большинство ждали арены рийских кровавых цирков...
Вы
Ведь рийцы - наши союзники, "старшие братья", близкие нам и по крови, и по духу, пусть и другой веры. А в Империи нас, геров, считают тупыми полу-зверями, которые, впрочем, неплохо сгодились бы в качестве рабочей скотины. Господи, да не будь Рия, имперцы давно бы до нас добрались! Вдобавок они многобожники: хоть и признают Рао Вседержителя, но не как единого Бога, а приплетают к нему еще богиню-супругу и некое третье божество, всяких духов и прочую дрянь... Да и дядьку моего они убили...
Но дело в том, что Веруан этот мне снится. В детстве было сильнее: во сне я словно оказывался там, видел внутренние покои какого-то замка, высокие своды, окна-картины из цветного стекла, бело-синие штандарты...
Многобожники верят, что мир наш подобен вечно вертящемуся Колесу, и душа после смерти отправляется не на Небеса или в Долину Хаоса, а воплощается снова и снова, продолжая следовать некоему предназначению - Путь души называется. Учителя мои чудо-сны не удивили бы. Но с ним я не откровенничаю, не располагает как-то...
От дум меня возвратил хороший подзатыльник.
– Ныне правящий государь?
– скрежетнуло раздраженно.
– Что?.. А... Э-э... Гиру?
На этот раз я успел увернуться. Спешно поправился:
– Гилау. Гиру Белый Щит погиб в Итарской битве три дюжь-дюжи... гм... то есть, четыреста с лишним лет назад. Он был последним императором, лично командовавшим войском.
Во как. И варвара можно выучить, если постараться.
Мы вышли на полянку у пруда и остановились. Учитель знакомым до тошноты движением тряхнул плечами, одернул рубаху.
– Перейдем к физическим упражнениям.
Вот это - ненавижу. Нет, парень я крепкий, на кулачках подраться непрочь, а в захват возьму - не выдерешься. Но эти их хитрые прыжки-извороты, ногами махать выше головы... Веруанец же, вколотив в меня все свои познания, здесь видел явную недоработку и наверстывал усерднейше.
– Выше! Еще! Теперь навались на нее всем весом и просядь.
Я корячился, уперев задранную ногу пяткой в дерево, а Учитель лишь скептически морщился. Ну, не гимнаст я, такая беда.
Вообще, веруанское боевое искусство - штука стоящая. Такая прыть, что движений не видно, и это притом, что Учитель, по его заверениям, боец довольно слабый. Но главный фокус тут не в гибкости и ловкости, а в том, что веруанцы умеют входить в некое состояние... Экстаза, что ли? Как в танце. Вам случалось плясать так, что аж подметки горят, угарно, лихо, но при этом - красиво и легко, не думая, где твои руки-ноги, просто прёт, и ты вертишься волчком, и мир вертится вокруг тебя?.. Примерно так, наверное. Они и называют это "Песнью" и даже действительно поют в бою.