Небесная лыжница
Шрифт:
— Почему он такой... — Хьюз неопределённо пожал плечами, — расплывчатый?
Чёрный сгусток Змея неслышно скользил над землёй, осмысленно обходя кусты. Кое-где из травы поднимались чахлые струйки дыма — они обозначали путь Змея. То горели сухие стебли и прошлогодняя листва.
— Голоден, слаб, — неохотно объяснил Роберт. Он был трезв и хмур, без всякого интереса поглядывал на экспертов, которые толпились вокруг своего предводителя. Главный эксперт Слоупер, казалось, вовсе не смотрел представление в свою честь, однако то и дело что-то помечал
— Может, вернёмся в убежище? — предложил Хьюз. Слоупер промолчал. А Роберт, обругав в уме Хьюза «старым дикобразом», угрюмо заметил:
— Объект для человека не опасен. Только при непосредственном контакте. Или во время сброса излишков энергии. В его программу введён ряд запретов. Кроме того, он повинуется всем моим командам.
Роберт поднял левую руку, на которой носил браслет связи, приказал:
— Ищи! Потребляй и аккумулируй!
Змей тотчас свернул к мачте высоковольтной передачи, которую накануне установили на полигоне. Здесь же, в овраге, пряталась передвижная электростанция.
Чёрный сгусток остановился у опоры. В следующий миг часть псевдотела Змея как бы расплылась по несущим конструкциям мачты, потекла вверх. С проводов, уходящих в овраг, сорвалась голубоватая вспышка разряда.
— Есть контакт, — доложил оператор с командного пункта. — Всё уходит, как в прорву. Лучше любого заземления.
— Смотрите, — не удержался один из экспертов. — Он течёт по проводам.
— Такова программа, — Роберт впервые за этот день улыбнулся. — Ума Змей, увы, не имеет. Поэтому он, не успев толком распробовать восхитительный вихрь электронов, тут же стремится найти его источник. Найти и уничтожить. И снова голодать.
Из оврага взметнулось пламя. Раздался негромкий взрыв.
— А теперь можно и в убежище, — пригласил Роберт. — Предстоит эффектное зрелище.
Змей возвратился из оврага минуты через две. Его псевдотело ещё больше почернело.
— Поглощает свет, — пояснил Роберт. — «Малыш» попробовал вкуснятинки и у него разыгрался аппетит. Послушайте.
Он вызвал Змея. Горячее булькающее бормотание ворвалось в убежище. Полковник Хьюз, узнав свой голос, вздрогнул.
— Голоден! Голоден! Голоден! — повторяло чудовище. — Осваиваю различные виды энергии. Готов потреблять. Функционирую нормально.
— Сейчас мы попробуем его уничтожить, — сказал Роберт, уменьшая силу звука. Он поощрительно хлопнул оператора по плечу: — Шепни там артиллеристам.
Змея «накрыли» первым же снарядом.
— Ещё, ещё! — крикнул Роберт, приникая к смотровой щели. — Лупи его! Не жалейте снарядов!
Когда опала земля и рассеялся дым, наблюдатели увидели, что тело Змея значительно увеличилось. Его тёмная масса оживлённо колыхалась среди воронок, в голосе, казалось, зазвучали нотки довольства:
— Получил активную подкормку! Часть тепловой энергии утеряна во время выбора оптимального режима поглощения.
В следующий миг Змей вдруг засветился, вспыхнул ярче солнца и тут же угас. Взрывная волна расшвыряла обломки мачты высоковольтной передачи, качнула убежище.
— Сброс, — тихо сказал Роберт. Он почему-то сразу потерял интерес к происходящему.
— Голоден! Голоден! Голоден! — буквально взвыл Змей.
— Опять же коварство программы, — устало объяснил Роберт. — Сброс забирает не только избыток. Почти всё. В принципе я создал Тантала двадцатого века.
— Очень впечатляет, — наконец подал голос Слоупер. — Не позже чем послезавтра о результатах испытаний будет доложено президенту.
Главный эксперт слегка поклонился Роберту, сказал:
— Я хотел бы поговорить с вами наедине.
Они отошли в сторону. Роберт поймал откровенно завистливый и ревнивый взгляд Хьюза. — Слушаю вас, сэр.
— Если я правильно понял ваши математические выкладки, — Слоупер помедлил, подбирая термин, — энергетическая ёмкость системы «Змей» может быть гораздо больше?
— О да. В этом случае мы бы подняли порог сброса — только и всего. Однако нынешние параметры весьма оптимальны. Мы не знаем более мощных источников энергии.
— А я знаю. — Губы главного эксперта сложились в дьявольскую улыбку. — Приходилось наблюдать.
— Не понимаю. Впрочем, — Роберт вскинул на Слоупера удивлённый взгляд. — Не хотите ли вы сказать...
— Вот именно, — перебил его главный эксперт. — Меня интересует: сможет ли ваш... Змей хотя бы частично обуздать ядерный взрыв?
— Чёрт побери... — растерянно пробормотал Роберт. Ему показалось, что от мистера Слоупера повеяло замогильным холодом. — Никогда не думал... Но зачем, какой смысл?.. Теоретически, наверное, такой вариант возможен.
— Вот и хорошо. Подумайте, подсчитайте. А смысл... Если ваш Змей победит атомного дракона, мы сможем создать невиданную доселе систему защиты. Тысячи, десятки тысяч ваших пожирателей энергии окружат важнейшие промышленные и военные объекты. Мы станем практически неуязвимыми — вы представляете?
— Пробую представить, — удручённо сказал Роберт. — Вы хотите расчленить ядерный взрыв на десятки, а то и сотни небольших взрывов-сбросов?
— Не обязательно, — загадочно улыбнулся Слоупер. — В идеале мы сможем законсервировать всю мощь ответного удара нашего противника и несколько веков после этого питаться дармовым электричеством.
— Ответного? — переспросил Роберт, содрогаясь от омерзения.
— Не придирайтесь к словам, дорогой коллега, — отмахнулся главный эксперт. — Задумайтесь над другим: быть может, вы сейчас стоите на пороге открытия века.
— Закрытия века, — бросил сердито Роберт. — Извините, меня ждут.
Роберт пришёл в столовую позже всех.
— А где доктор Оливер? — спросил он у официанта. Закуски на столе, за которым сидел толстяк, остались нетронутыми. — Может, заболел?