Невеста с огоньком, или Герцог с дымком
Шрифт:
– Добралось?
– В Эррене разрывы случаются прямо в городах. Небольшие, но частые. Спонтанные порталы образуются там, где не ждешь… И вываливается из них то, чего не ждешь… – рассказывал пожилой вояка. – В Хитане, тамошней столице, даже центр адаптации иномирян создали. Дочь моя там иногда практикует, помогает. Десять лет мы с ней уж не виделись, только письма пишем. Я ей травы ташерские отсылаю, она мне на подвиги юного внука-некроманта жалуется…
Старик стряхнул черную копоть с деревянного манекена и оттащил пострадавшего обратно к стенке. Придвинул к моим
– Да, десять лет. Или больше? – Браксаард озадаченно почесал рыжий висок. – Нет, вроде десять… Мы с молодым герцогом тогда в Эррен отправились. В тот год сир Нетфорд заключил помолвку с юной лантой из Южного предела, а девочка подпалила скатерть от испуга. Нэд умел быть неприятным, когда хотел. Пугающим.
– Не сомневаюсь в этих его способностях…
– Сразу после помолвки он сел на воздушное судно, что отбывало с Южного предела, и отправился за море – изучать материю и наслаждаться ускользающей свободой. Но от наслаждений и мнимой свободы, знаете ли, последствия случаются. А я отвлекся на найденную дочку, на внучка новорожденного… да мальца Эквенора от беды не уберег.
– От чего не уберегли? – я встрепенулась, вскочила с насиженного тюка. – Какой беды?
– Знаете, Эллайна, я когда увидел маленькое черноглазое дитя, что грязью изнанки доставили в наш Предел… Я сразу понял, что старый герцог не дозволит, не даст, – сумбурно объяснял Браксаард. – Все северяне знают: дети мрака нелюбимы новыми богами. Но я убедил, убедил отца Нэда! «Надо девочку оставить». Погибель она Пределу или спасение – Талия в первую очередь просто ребенок, так ведь?
Я озадаченно уселась обратно, с трудом собирая образы в картинку. Выходит, черноглазую Талли доставили с Ташер изнанкой? Значит, она уже ходила той страшной тропой?
– Скажу вам по секрету, ланта, что в те годы юный Эйдан мучился красной сыпью на лице, – Браксаард лукаво подмигнул, разгоняя по вискам пучки морщин. – И уж точно не слыл «Красивым». Если бы не скорая помолвка наследника Предела, самым завидным женихом по всему континенту слыл бы старший…
Я невольно улыбнулась. Сидеть вот так, на колючем морозце с чашкой горячего взвара в руках, было приятно. Меньше всего хотелось обрывать беседу и скакать обратно в замок. Ложиться в пустую супружескую постель, заползать под холодное тяжелое одеяло и всю ночь слушать вой изнанки за воротами.
– А прежняя герцогиня какой была?
– Очень нежной и храброй, – задумчиво описал Марибо. – Леди так любила перебирать волосы своих сыновей… У Эйда всегда было чистое серебро, а у Нэда – вороново крыло. Я был в походе с ее мужем, застал ее в предсмертный миг. Ее светлость шептала что-то про единорога, который нырнул в портал. Про чудо, про богов, про дивные миры… Не знаю, что увидела она той ночью, когда выбежала за ворота.
– Наверное, если бы там правда был портал, она бы в нем спаслась от демона с черным когтем? – предположила я, очень живо воображая себе тварь из страшной комнаты.
– Тогда бы она забрала с собой сердце, – прохрипел Браксаард, подал мне руку и помог забраться на Айка. – Сердце целого рода. Нет,
– Ее огонь потух после смертельной летней охоты, да? – я натянула повод, мысленно готовя себя к возвращению в неприглядную реальность.
– Потух, – вздохнул старик и уклончиво добавил: – Но в груди Нетфорда по-прежнему тепло.
Глава 22
Кутаясь в сумеречную мглу, я завела Айка в конюшню. Привалилась к деревянному столбу, подпиравшему крышу. Поглядела на черные окна Эквенорского замка, поискала глазами свои покои…
На стеклах супружеской спальни плясали рыжие блики: огонь в стенных чашах дожидался свою хозяйку. В груди опять опасно надорвалось, какая-то мышца натянулась до боли… Сегодня возвращаться в комнату «ничьей жены» не хотелось особенно сильно. Отчаянно.
Накинув на голову капюшон, я завернула к домику за конюшней. Там еще горели чашки с огоньками, выставленные Фонтиерой на подоконник.
Талия не спала и с энтузиазмом встретила мою затею почитать ей «Сборник Эшерских сказок», случайно найденный в библиотеке. Это были те самые истории, что рассказывала мне мама, укладывая в постель.
Пушок не спал тоже. Несмотря на все мои попытки отогнать розовое исчадие, оно улеглось поверх замерзших ног. И уши мохнатые демонстративно расправило, мол, тоже слушает.
Радуясь пусть странной, но знакомой и уютной компании на этот вечер, я открыла книгу…
– …И тогда девушка набрала побольше воздуха, – я смешно надула щеки, подобравшись к концу главы, – уффф… и нырнула!
– Прямо в волшебное озеро? – воскликнула Талия, этой сказки еще не слышавшая.
– Прямо в него, – улыбнулась я и перелистнула страницу. – Она погрузилась очень глубоко, почти достала пальцами до дна. Там было темно и страшно, но это была очень храбрая девушка. И у нее было…
– Чудесное кольцо, – подтвердила Талли и заразительно зевнула.
– Она покрутила колечко на пальчике, агонит вспыхнул, и ворота затерянного морского царства отворились перед ней…
– И она не утонула?
– Не утонула, – подтвердила я, благосклонно кивая.
Боги подарили мне очень внимательную слушательницу, одержимую сказками до дрожи.
– Талия, ты почему еще не спишь? – раздалось резкое с порога.
Мы обе подскочили на кровати, точно преступницы, застигнутые за воровством булок на рынке. И даже Пушок от неожиданности вздыбил оба хвоста и прижал уши к зубастой морде.
Герцогские сапоги оставили две темные лужицы на пороге детской спальни. Нетфорд стряхнул с воротника снег и дальше проходить не стал – так и стоял, являя лицом смесь строгости и изумления. Переводя взгляд с Талии на меня и обратно, игнорируя вниманием розового прикроватного монстра.
– А мы сказки читаем, – выдавила девочка, подтягивая к подбородку одеяло.
Я нервно глянула в окно: боги севера, который час? Книга почти закончилась, и огоньки на подоконнике начали гаснуть.
– Сказки… – отрешенно повторил сир Нетфорд, ковыряя пальцем узел на воротнике.