Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Княжина Елена

– Фенора, оставьте. Дальше я сам, – выбрался из-за шторы заблудившийся сир Нетфорд, почему-то за остальными не последовавший. Перехватил из рук старушки керамическую чашку и вернул к моим губам. – Пейте, ланта Экарте, не смотрите на меня новорожденной гхаррой…

Что ж, если храмовник не врал, теперь я действительно снова была настоящей Экарте. Свободной южанкой, воспитанницей графа. Или близилась к тому, чтобы ей стать.

За окном бушевала метель. Хлопья размером с ташерские кристаллы бились в стекла,

рассыпая по комнате звуки барабанной дроби.

Или это мои зубы стучали о край керамической чашки? После случившегося оставаться наедине с сиром Нетфордом было странно. Немного неловко и сильно непонятно.

– Как Талия? – спросила я, разобравшись с бульоном.

– Эверхар осмотрел ее, все в порядке. Небольшое магическое перенапряжение, нелла за ней приглядит, – герцог вернул чашку на прикроватный столик и принялся обстоятельно заматывать меня в одеяло.

– А Пушок?

– А с этим точно все будет хорошо… Держитесь!

Он оторвал меня от постели и понес из покоев «не того Эквенора» в правильные. В свои.

В коридорах замка нам не повстречалась ни одна душа. Словно колючий поток ветра, направленный герцогом вперед, всех распугал. Расчистил нам путь.

В кровати Нэда было намного уютнее. Глаза радовались, что им не придется с утра смотреть на голубой балдахин, с которым теперь имелись весьма дурные ассоциации.

Под пушистой шкурой, накинутой поверх одеяла, было тепло. А на случай, если я все же решусь замерзнуть, герцог забрался в постель и сам. Улегся под боком вместо горячего камня из ташерской бани.

– Это тоже для оздоровления? – уточнила, утонув в жарком поцелуе.

– Очень благотворно влияет на организм…

– Я очень устала… так устала, – прошептала, безуспешно пытаясь шевелить обмякшими пальцами.

– Знаю, – Нэд уложил меня головой на теплое плечо и пригладил подскочившие пружинами волосы. – Отдыхай, Эллайна. Никто не посмеет тебя потревожить, пока я охраняю твой сон.

Ощутив себя в абсолютной, нерушимой безопасности, я сомкнула веки и провалилась в темноту.

Глава 26

Утром я жмурилась до последнего, отказываясь признавать, что наступил следующий день. Опасалась, что очнусь под извечным голубым балдахином, и вчерашняя сказка рассыплется дымкой сна.

Но под моей щекой все еще было плечо Нетфорда. Не исчезло оно и после того, как я подняла голову и стряхнула с себя ночной морок.

Владыка Предела не спал – задумчиво смотрел в незашторенное окно, очерчивая взглядом линию гор. Снаружи мело так сильно, что белые вершины едва угадывались в снежной круговерти.

– Доброе утро, Эллайна, – сир Нетфорд осторожно сдвинул разлохмаченные рыжие завитки, завесившие мой нос.

– Д-доброе, ваша светлость…

Вчера я соображала до того дурно,

что не подумала, в какой сомнительной ситуации окажусь, если позволю Нэду забрать меня в спальню… И то, что нам в коридоре не встретились слуги, никак не отменяло того, что утром этой новостью будет гудеть весь замок!

По велению герцога завтрак нам подали прямо в покои. Одна из молоденьких прислужниц принесла для меня свежее платье и помогла одеться. Она покраснела до ушей, стараясь не глядеть на хозяина спальни, пока тот невозмутимо попивал душистый пряный кофе.

За ней заходил старик Браксаард, он принес новости о вернувшемся отряде ловцов. Охотники пришли потрепанными и голодными, они всю ночь безвольно плутали по Мертвому лесу. Но к рассвету мрак их отпустил.

Все «гости» герцогских покоев старались держать лицо и делать вид, что ничего необычного не происходит. Будто я не утратила ночью свой огонь, будто не была признана целителем «непригодной», будто не была отпущена мужем и жрецом, будто бы не отреклась от супруга…

Приходящие играли в какую-то странную игру! В которой нахождение Эллайны Экарте в покоях старшего Эквенора – в порядке вещей. И случается ежедневно.

Однако мое сердце всякий раз сжималось, едва в дверь стучали. Будь моя воля, я бы трусливо спряталась под шкурой в кровати! И ни за что бы не выходила в кабинет старшего герцога, утро которого началось с вороха вчерашних дел.

Но Нетфорд потребовал, чтобы я была рядом. Да так строго и уверенно в своем праве, словно теперь он был владыкой не только Предела, но и меня. Очень странная «свобода», если вдуматься…

– И что вы сделаете со своей свободой? – Нэд будто бы прочитал мои «вольные» мысли.

Едва за очередным посетителем (им был сир Эрфорд) закрылась дверь, герцог встал и демонстративно уступил мне свое кресло. Сдвинул бумаги на край стола, налил крепкого взвара и поставил перед моим носом чашку.

Его забота была молчаливой, грубоватой, несколько неуклюжей, напористой… Но в груди сразу становилось так тепло, будто мой огонек не погас. И все еще где-то там.

– Я могла бы поехать в Эшер, – пробормотала неуверенно, не зная толком, какое место могу теперь величать домом.

– Это можно устроить, – задумчиво покивал герцог, изучая карту на стене. – Нам… по пути.

Я подняла глаза от чашки и недоуменно уставилась на сира Нетфорда.

– Едва жрец даст добро, отряд из Ташера вновь отправится в Эшер, – пояснил он. – Эйдану нужно выбрать себе невесту и заключить помолвку. Вы сможете поехать с нами и навестить родных.

– К-когда? – я нервно сжала пальцами край деревянной столешницы.

Неловко было от одной мысли, что придется сопровождать бывшего супруга. Который намерен подыскать себе новую, более подходящую невесту!