Невеста-самозванка

Флат Екатерина

***

Может, именно поэтому Эйтон так лютовал, когда узнал о нашей помолвке? Ведь ему вроде как предполагаемую невесту надо чуть ли не под лупой выбирать, а тут я нарисовалась, на него покусилась… Но с другой стороны, почему тогда меня волоком к первосвященнику не потащил? Ну да, нужно, чтобы отказ был добровольным. Но только ли в этом дело?..

— Потому я и говорю, что у магов все не просто, — между тем продолжала леди Тиффания. — Пусть самой мне всю жизнь пеняли, что я без магии, словно это чуть ли не нарочное предательство рода, — мрачно усмехнулась, — но в глубине души я всегда радовалась, что на мне нет

этого бремени. И я тебе так скажу, Аня, оно и к лучшему, что магия вырождается. Не спроста все это. Природа точно знает, что и как должно быть.

Ну или местные боги что-то каверзное мутят. Ни за что не поверю, что все это лишь череда случайных совпадений.

Но леди Тиффания будто бы и не ждала моего ответа. Тяжело вздохнув, она снова встала и подошла к окну. В комнате повисла гнетущая тишина, словно все окружаемое невидимое пространство заполняли тяжелые мысли. И мои, и мысли моей пожилой собеседницы…

Чувствовалось, что все эти разговоры не просто так. Она к чему-то определенному клонит. Но почему-то не спешит напрямую озвучивать… Нет, людям бы однозначно легче жилось бы, если бы умели говорить друг с другом открыто!

— Быть может, вы ждете от меня иной реакции, — со всей возможной вежливостью начала я, — но все же, простите, ваш внук взрослый состоявшийся мужчина. И он точно в состоянии определить для себя, что ему надо, а что нет. Да, все мы склонны в той или иной мере заблуждаться. Но, как по мне, Эйтон — один из самый здравомыслящих мужчин, что я встречала. Хотя…тут, конечно, надо учитывать, что я далеко не так уж много кого и знаю… Но в любом случае при всех своих иных недостатках уж в чем в чем, а в нехватке разумности Эйтона обвинять нельзя.

— Это меня и поражает… — задумчиво отозвалась она, не оборачиваясь.

— Что Эйтон далеко не глуп?

— Что ты не просто принимаешь его таким, какой он есть, но и именно таким он тебе и нравится…

Я даже свое ошарашенное «Эмм» не успела озвучить, как она со все той же задумчивостью продолжала:

— Это и вправду удивительно… Мой внук всегда был в центре внимания и уж точно не испытывал недостатка в восторженных воздыхательницах. Но каждая, без сомнений, видела лишь часть его. Внешность, влиятельность, харизматичность… А ты как будто не хочешь ничего придумывать. Не хочешь строить иллюзии. Не хочешь приписывать ему какие-либо идеальные качества, — только сейчас обернулась ко мне. — Ты как будто бы видишь его исключительно настоящим… Ничуть не идеальным, но при этом…

Она замолчала так резко, словно бы просто мысль ушла. Но секунда за секундой, а леди Тиффания даже не двинулась. Так и стояла с приоткрытым ртом, смотря в одну точку.

— Леди Тиффания? — осторожно спросила я.

Никакой реакции.

Я подошла ближе, тронула ее за руку… Моя рука прошла сквозь ее!

Перепугано шарахнувшись в сторону, я едва не налетела на камин. Камин с абсолютно недвижимым огнем!

Да какого дранного Илберга тут вообще происходит?!

Пытаясь отдышаться от схватившей за горло паники, я лихорадочно огляделась по сторонам. Так… Время будто бы замерло, а я нет… Я могу перемещаться, могу говорить… Но толку? Хоть волком вой, все равно же некому услышать!..

Движение за окном мигом засеклось. Я кинулась вперед, прильнула к стеклу… Дыхание в очередной раз перехватило.

Падал снег! Неспешно себе так падал

крупными хлопьями, словно его остановка времени не касалась. Только падал он не на предыдущие сугробы, а на обуглено черную землю, будто бы выжженую дотла неведомым магическом штормом.

А чуть поодаль, в снежной пелене, стоял он. Тот сам хозяин Илберга. Уж точно не замерший во времени.

***

Дайте угадаю, по мою душу явился! Ну-ну, у меня тоже для него есть, как минимум, пара ласковых! Пара ласковых кирпичей, пара ласковых лопат по загривку… да много чего еще не менее ласкового!

Я тут же ринулась вперед, к выходу из гостиной, а следом и из дома, но очертания стен растаяли, словно их пожрала неведомая пустота. И я оказалась посреди чернеющей пустоши с падающим снегом.

Только снегом ли?.. Как-то это больше похоже на пепел…

Мороз нарастающего ужаса пробрал так, что весь мой воинственный настрой сам собой улетучился. Не то, чтобы я преисполнилась желания быть милой и вежливой с главным виновником всех моих бед, но и с ходу предъявлять претензии расхотелось. Мало ли, вдруг тут насовсем меня оставит. Лучше уж я в кои-то веки сначала буду думать, а потом уже что-то говорить.

— Как, по-твоему, что это за место? — хозяин Илберга на меня не смотрел. Любовался пейзажем. Будто бы тут и вправду было, чем любоваться…

— Полагаю, задавая этот вопрос, вы и так заранее собрались самолично и ответ на него дать, — я пока придерживалась нейтралитета.

— Верно. Нет смысла ожидать от тебя столь глубоких познаний, — он подставил ладонь под падающие крохи пепла. Да только они все равно пролетали насквозь. Вот и гадай, это мы нереальные, или же само это место.

Но мой собеседник и так продолжал, преисполненный философской задумчивости:

— Ты все там же, где и была. Вот только время другое. Далекое… Ушедшее… Наступившее сразу после того, как смерть настигла ту, что должна была оставаться бессмертной.

Ага, речь однозначно о Марсите, жаждавшей убить магов.

— Я, конечно, ценю ваш творческий подход, и все это вокруг и вправду выглядит…кхм…впечатляюще, но вы ведь перенесли меня сюда точно не затем, чтобы вместе любоваться пейзажем, — все-таки не удержалась я.

Только теперь хозяин Илберга на меня взглянул. И, честно говоря, сейчас он казался донельзя обыденным. Просто седой мужчина, непонятного возраста. С уставшими глазами и отсутствием каких-либо эмоций на непримечательном лице. В общем, ничего такого, что выдавало бы в нем скрытое могущество. Да даже его черная мантия казалась таинственнее, чем он! Достигая самой земли, она словно бы расстилалась вокруг, как часть этого унылого пейзажа из пепла и тьмы.

— Мне тоже, признаться, не очень хочется тратить на тебя время, — ну вот, хоть что-то у нас с этим древним интриганом нашлось общего, — но еще больше мне не хочется полагать, что ты никоим образом не оправдываешь возложенные на тебя ожидания.

— Если вы про убийство Эйтона, то вы точно ошиблись с исполнительницей, — я скрестила руки на груди.

— Почему же сразу убийство? — он чуть склонил голову на бок. Смотрел на меня изучающе, но при этом без особого любопытства. — Не стоит расценивать все столь прямолинейно. Хоть Илберг и утверждает, что ты слишком бестолкова, чтобы осознать, сколь важная миссия на тебя возложена. Но я все же готов рискнуть.