Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Джейн Анна

— Нет уж, пожалуй, попробую. Из чувства противоречия!

Девушка с опаской обнюхала пирожок и надкусила его. Задумчиво прожевала, склонила голову на бок, задумалась. Откусила еще кусочек и изумленно взглянула на Тома.

— Ну как? — весело поинтересовался он.

— Странно, — прожевав, сказала Этель. — Очень странно. На вкус такие, будто их готовил императорский повар, которого выписали из Фальдонии. Как же так?.. Почему так вкусно?

Она сама не заметила, как слопала три пирожка — вишневый, клубничный

и сливовый. А когда это поняла, то возмутилась.

— Зачем ты мне их подсовывал?! Я на диете! У меня бал скоро! — выкрикнула Этель возмущенно.

— Потому что ты хотела, — рассмеялся Том. — Разве я мог отказать девушке?

— Ты прямо как Дар! Это мой старший брат, — пояснила она. — В детстве тоже самое делал…

— Это секретная тактика старших братьев, — подмигнул ей Том. — Ну что, наелась? Показывай мне достопримечательности! Что тут у вас в столице есть красивого?

— Давай найдем их, — вдруг сказала Этель.

— Кого?

— Торговок. Я скуплю все.

— А не лопнешь?

— Я угощу принцессу, — нашлась Этель.

— Принцесса не ест ягодные пирожки. А, ты об своей принцессе, — опомнился Том и улыбнулся. — Ну что ж, пошли искать. Сомневаюсь, что найдем именно этих, но, думаю, тут и других достаточно.

Искать долго не пришлось — на соседней улице они нашли другую лавку-вагончик, и Этель скупила все, что было можно. А сложить все умудрилась в сумочку-артефакт. С виду она была небольшой, но вмещала столько, сколько мог вместить целый походный рюкзак.

Они снова спешно направились по мощенной улице вдоль магазинчиков и кофеен. Этель тоном экскурсовода рассказывала Том историю города, а он просто разглядывал величественные здания. В какой-то момент они остановились около лавки с сувенирами, уставленной статуэтками в виде Небесного замка, который сейчас видно не было — он уплыл далеко на запад.

— Зачем тебе эта дешевка? — удивилась Этель.

— Друзья просили купить, — отозвался Том, выбирая между статуэтками.

— Покупайте! Читайте! — пронесся мимо них мальчишка-газетчик. — Сегодня в Небесном дворце состоится бал! Первый бал будущей императрицы! Покупайте! Читайте!

Следом за ним пробежал и второй мальчишка — они часто продавали разные газеты в паре или в тройке.

— Только в «Столичной жизни»! Вся правда о темной невесте принца! — прокричал второй, размахивая другой газетой, на первой полосе которой была изображена Белль — фотокарточка была старая, еще со школы. Белль была растрепанная и корчила смешные рожицы. Должно быть, кто-то из подружек продал газетчикам.

— А ну-ка, дай мне, — бросил монетку плотный господин в клетчатом пальто, стоящий рядом с Томом и Этель.

Мальчишка ловко поймал монетку и почтительно подал газету господину, после чего помчался дальше.

— Так-так, — на ходу раскрыл тот газету и обратился к спутнице: —

Ты посмотри, Клэр. Как только ее воспитывали? Как деревенскую девку. И это посмешище станет однажды нашей новой императрицей.

— Какая разница, как ее воспитывали, дорогой, — поджала губы его спутница. — Главное, что она — темная. Как темная может стать женой будущего императора?

— Не просто темная, а убийца, — раздался еще один голос — в их диалог включился продавец. — Вы ведь читали, что она убила свою сокурсницу в академии магии? Жуть!

— Да-да, а это списали на атаку нечисти, — хохотнул господин в клетчатом пальто. — Все так и поверили! Темный дракон в девице проснулся, вот и устроила представление в академии. Убила невинную девочку.

На лице Этель расползлась улыбочка, которую Том не заметил. Он слушал этот разговор, и в его глазах все сильнее и сильнее разгорался огонь ярости. Ему надоело слушать грязные сплетни про свою сестру.

— Одну адептку погубила, а еще нескольких покалечила, — закивал продавец. — Кореш мой в академии работает, в службе уборки. Говорит, сначала покалечила, а потом заставила их из академии выгнать. Дескать, мешают они ей. И хоть адептки высокородные, все равно пришлось их исключать. Таков приказ сверху, — поднял он палец к верху.

— Что говорить, темная. Разрушит империю.

— Недаром говорят, что темные времена наступают при приходе темных… И так на севере неспокойно, а тут еще темная императрица-убийца…

— Эй, уважаемые, полегче, — все же осадил их Том, который больше не мог сдерживаться.

— Что-что? — не понял господин в клетчатом пальто.

— Вы о будущей императрице говорите. Выбирайте слова, — процедил Том сквозь зубы. А Этель, перестав улыбаться, подергала его за рукав.

— Эй, не надо!

Но парень не слышал ее.

— Проявите уважение и не разносите грязные слухи.

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать? — тотчас рассердился господин в клетчатом пальто.

— Какая разница, кто? Человек, который не любит пустые сплетни и толки, — сдвинул брови к переносице Том. Серые глаза потемнели.

— Иди, куда шел, парень, — посоветовал ему господин. — И не лезь в разговоры старших.

— А может, он сам темный? — неприятным голосом спросил продавец. — Темные темных всегда защищают.

— Никчемные твари, — проворчал господин. — И девица эта, наследница Черного дракона, такая же. Императрица будущая, как же!

Для Тома его слова стали последней каплей. Он схватил его за ворот клетчатого пальто и под выкрики стоящих рядом людей занес руку для удара. Парнем он был широкоплечим, статным, и видно было — если такой ударит, то мало не покажется.

— Извинитесь, — прошипел Том. — Сейчас же!

— Отпусти меня, ты, гаденыш! — заорал господин. — Ты вообще знаешь, кто я такой?