Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Джейн Анна

Этель раздраженно стянула с волос заколку. Эти наседки с самого детства были ее придворными дамами, они вместе выросли, а потому заставить их замолчать было сложно.

— Нужно срочно готовиться к балу! У нас мало времени! Вас следует срочно привести в порядок! Вы же не хотите быть самой страшной на балу? — заглянула в лицо Этель старшая придворная дама. На что давить, она знала. А потому сборы начались без промедления.

Принцесса вернулась в замок тем же путем, с помощью летающей кареты. Как и в прошлый раз, ее не осматривали — серебряный медальон с хорьком на самом деле был не курьерским. Это был медальон сотрудников тайной стражи, который давал им возможность беспрепятственно перемещаться не только из Небесного дворца в город,

но и по всей стране. Разумеется, принцесса не крала его — это было ниже ее достоинства. Медальон подарил ей глава тайной службы. Он был не просто лучшим другом императора, но и ее духовным отцом, а потому баловал, хотя считался одним из самых суровых людей в империи. Этель с детство нравилось, что мужчины, которых все боятся и уважают, оберегают ее, нежничают и дарят подарки. Она всегда ощущала себя особенной, а тут приехала эта мерзавка, невеста Даррела! И теперь она должна была стать особенной! Этель заранее ненавидела ее. И хотя Ева говорила, что зря — лучше подружиться с будущей невесткой, чем враждовать, Этель не могла заставить себя быть дружелюбной с этой девицей. Кто она вообще такая? Никто. Появилась из ниоткуда и фактически захапала себе старшего брата ну и всю империю заодно.

«Почему ты не злишься на нее?» — спросила она недавно у Евы. С ней они часто общались и, наверное, это была ее единственная настоящая подруга. Этель мечтала учиться там же, где училась Ева, и с нетерпением ждала следующего года, когда сможет поступить в академию магии.

«Какой в этом смысл? — ответила Ева и печально улыбнулась. — Твои родители уже сделали выбор в ее пользу. Она станет невестой Даррела».

Этель тогда лишь крепче стиснула зубы. Ей хотелось, чтобы невестой Даррела стала подруга. Она была умной, красивой и сильной, а главное — настоящей, без фальши и лжи. И всем нравилась — даже отец, скупой на похвалу, на каком-то приеме сказал матери Евы, что он наслышан о ее успехах в учебе и победах на международных Академических магических состязаниях. А еще Ева напоминала Этель собственную мать-императрицу своим сдержанным благородством и изяществом, за которым таилась большая сила. Именно поэтому, когда Этель узнала, что Ева влюблена в ее старшего брата, она сделала все, чтобы тот заметил ее. И радовалась, узнав, что они тайно начали встречаться. А потом все рухнуло. Появилась сладкая булочка Белль, и Даррел расстался с Евой. Подруга сказала Этель, что это все из-за чувства долга Даррела — он не мог встречаться с ней, зная, что скоро состоится свадьба с другой.

Этель очень хотела отомстить будущей невестке. Она понимала, что не сможет повлиять на решение императора и императрицы, однако знала — в ее силах сделать жизнь Белль во дворце не такой уж и радостной. А когда ей стало известно, что у сладкой булочки есть братья, решила отомстить. Ну а что? Пусть знает, каково это, когда с твоим любимым братом играет какая-то жаба!

Она выбрала Тома — сероглазого брюнета. Разумеется, он был не в ее вкусе, еще и низкородный, и магией не обладал, но чего только не сделаешь ради мести, верно?

Только вот все пошло не совсем по плану. Этот Том оказался каким-то странным… Разговаривал с ней так, будто давным-давно ее знал. Подкалывал и шутил. Еще и поцеловал на прощение. И хотя он просто коснулся губами ее щеки, щека до сих пор горела. Время от времени Этель, которой в это время делали прическу, касалась щеки кончиками пальцев. Никогда раньше никто из мужчин не целовал ее. И то, что позволил себе братец Белль, было возмутительно! Возмутительно, но приятно.

Положа руку на сердце, Этель хорошо провела время. Они беспечно гуляли по снежным улицам, ели уличную еду, которую раньше она никогда не пробовала, а попробовав, влюбилась, болтали обо всем на свете, словно были давно знакомы. И, если честно, ей хотелось увидеться с ним вновь. Разумеется, для того, чтобы разбить сердце.

Она думала о Томе и тогда, когда ее заплетали, и тогда, когда делали макияж, и тогда, когда помогали

надеть платье: шикарное, сдержанно-шафрановое, с красивым декольте в форме буквы V, прозрачными широкими рукавами, собранными на манжету, и изысканной цветочной вышивкой. Между прочим, платье от лучшей портной империи! Почему-то Этель хихикнула, когда подумала, каким стало бы лицо этого дурачка Тома, если бы он увидел ее.

После поспешных сборов принцесса и ее придворные дамы направились в Мраморный зал — самый большой зал Небесного дворца, предназначенный для пышных и многочисленных приемов. Именно тут сегодня должен был состояться бал в честь невесты принца, на который были приглашены не только высокородные вместе с семьями, но и послы, а также журналисты. «Весь цвет империи», — как любила выражаться няня Этель.

По традиции императорская семья появлялась на балу последней — все ее члены входили в зал по пурпурной ковровой дорожке, под оркестровую музыку и склоненные головы собравшихся подданных. Как только императорская семья опускалась на троны, что стояли на возвышении в самом конце зала, начинался бал — грандиозное многочасовое веселье. У Этель тоже был бал в ее честь — когда ей исполнилось шестнадцать, и этот великолепный день она помнила до сих пор. А теперь все будут делать в честь этой отвратительной Белль. Права была Ева, когда сказала, что она всех затмит.

По дороге к Мраморному залу Этель столкнулась с кузеном Эштаном и тетей Реджиной, его матерью, которых сопровождала небольшая свита. Тетка холодно улыбнулась Этель, однако обняла и поцеловала воздух около ее щек. Она всегда старалась быть дружелюбной, хотя Этель знала — тетя Реджина терпеть ее не может. И понятно, почему. Когда-то, когда жив был дед, она, Реджина, была главной в Небесном дворце. Ведь она была его единственной дочкой! А потом… потом ей пришлось покинуть дворец и переехать в Летящий замок, что находился в доброй сотне реймов [16] от столицы. Она стала ненужной. И Этель не хотела повторить ее судьбу.

16

Рэйм — единица измерения длины, один рэйм равен одному километру.

— Добрый вечер, ваше высочество, — склонил голову Эштан. Как и всегда, он был хорош собой. Удлиненный парадный мундир, сшитый по последнему писку моды, белоснежные перчатки, начищенные до блеска сапоги с ремнями. Длинные пепельные волосы, рассыпавшиеся по плечам, спокойное выражение лица, которое многие находили привлекательным, прежде, чем узнавали, что он темный. Только Этель знала, что скрывается за красивой внешностью братца. Тьма.

— Можешь не быть таким вежливым, я же знаю, что ты меня ненавидишь, — фыркнула Этель. Эштан приподнял бровь.

— Отнюдь. Вы моя сестра. Как я могу вас ненавидеть?

Это подчеркнуто-вежливое обращение на «вы» и полуулыбка рассердили принцессу еще больше.

— Может быть, вы проецируете свое отношение ко мне на меня? И сами испытываете ненависть? — вкрадчиво поинтересовался Эштан.

— Как знать, как знать, — подойдя ближе к нему, отозвалась принцесса, зная, что их никто не слышит — Реджина отвлеклась на кого-то из слуг. — Но ни ты, ни твоя Белль хороших чувств у меня не вызываете. И да, я все про вас знаю. Ты хотел увести ее у моего брата. Только не получится. И да, Дар тебе в подметки не годиться.

Мило улыбнувшись кузену, Этель направилась к Мраморному залу, и стайка ее придворных дам тотчас кинулась следом. Улыбка медленно сползла с бледного лица Эштана. Кадык нервно дернулся.

— Чего застыл? — недовольно спросила Реджина. — Идем.

— Да, мама.

— Сколько раз говорила — наедине не называй меня мамой, — поморщилась Реджина. — И будь сегодня почтительным с императором. Ах да, — она повернулась к сыну, опустившему взгляд. — Не смей приближаться к невесте Даррела. Тебе ясно?