Ночные страхи
Шрифт:
– И как же его приглашать? – спросил Рональд. – По телефону или письмом? «Миссис Эмплфорт имеет честь пригласить мистера призрака к себе в гости… ну, скажем… что у нас завтра? Восемнадцатого августа. В программе вечера: вздохи, и охи, и звон цепей. С нетерпением жду ответа».
– Это было бы досадным просчетом, – ответил мистер Эмплфорт. – Призрак Лоу-Трэшолд-Холла – юная леди.
– Ой, – с чувством воскликнула Эйлин. – Вот хорошо! Женский фантом не так страшен.
– Она не достигла совершеннолетия, – сказал мистер Эмплфорт. – Ей было всего шестнадцать, когда…
– То есть, она не выходит в свет?
– Не
Все дружно вздрогнули.
– Что ж, я рад, что нельзя пригласить юную барышню на вечерний прием, – заключил Рональд. – Явление призрака к дневному чаю не столь тревожно. А ее можно назвать девушкой, как теперь говорят, «популярной»?
– Боюсь, что нет.
– Тогда зачем же ее приглашают?
– Они просто не ведают, что творят.
– Получается вроде как «кошка в мешке»? Но вы так и не рассказали, как нам заполучить эту юную леди.
– Очень просто, – с готовностью отозвался мистер Эмплфорт. – Она подходит к двери…
В этот момент каминные часы начали бить одиннадцать, и все замолчали в ожидании последнего удара.
– Она подходит к двери, – задумчиво проговорил Рональд, – и ждет… не перебивай, Эйлин, я веду перекрестный допрос… Ждет подходящего случая…
– Она ждет, чтобы ее попросили войти.
– Полагаю, имеется освященное давностью пригласительное обращение: «Милая Эрминтруда, от имени хозяина дома я любезно приглашаю вас в Лоу-Трэшолд-Холл. Крыльца и ступенек нет, так что входите без всяких препон». Знаете, Чарльз, как бы я ни восхищался вашим домом, я все же считаю, что ему не хватает крыльца. Любой призрак вплывет сюда запросто.
– Здесь вы ошибаетесь, – многозначительно проговорил мистер Эмплфорт. – Наш призрак не войдет в дом, если ее не перенесут через порог.
– Как невесту, – воскликнула Магдален.
– Да, – сказал мистер Эмплфорт. – Потому что она и была невестой. – Он обвел взглядом гостей, улыбаясь с таинственным видом.
Едва ли он мог бы найти себе более благодарную аудиторию.
– Чарли, зачем столько тайн?! Рассказывай, не томи! Рассказывай все как есть.
Мистер Эмплфорт поудобнее устроился в кресле.
– Да рассказывать почти и нечего, – произнес он с видом человека, намеренного поведать интереснейшую историю, – но я расскажу все, что знаю. В годы Войны Алой и Белой розы тогдашний владелец Лоу-Трэшолд-Холла (стоит ли говорить, что это был не Эмплфорт?) женился en troisi`emes noces [42] на дочери соседа-барона, человека не столь знатного и родовитого, как он сам. Леди Элинор Стортфорд было в то время шестнадцать, и она не дожила до своего семнадцатилетия. Ее муж был негодяем (как ни прискорбно говорить такие слова о моем предшественнике), форменным негодяем. Он скверно с ней обращался, довел ее до безумия своими угрозами и в конце концов убил.
42
Третьим браком (фр.).
Рассказчик выдержал театральную паузу, но гости были немного разочарованы. Они слышали немало историй подобного рода.
– Бедняжка, – произнесла
– Леди Элинор, как я понимаю, разделяет ваше мнение. Как только она попадает в дом, то тут же ищет возможность поскорее его покинуть. Ее визиты, насколько я знаю, всегда кратковременны.
– Тогда зачем же она приходит? – спросила Эйлин.
– Она приходит, чтобы отомстить, – сказал мистер Эмплфорт, понизив голос. – И очевидно, ей это удается. Вскоре после ее появления кто-нибудь в доме всегда умирает.
– Гадкая, вредная девчонка, – сказал Рональд, скрывая зевок. – И как долго она остается в доме?
– Пока не добьется желаемого.
– Ее уход происходит с подобающим драматизмом – громы, молнии, все как положено?
– Нет, ее просто выносят.
– Кто же выносит ее в этот раз?
– Служащие похоронного бюро. Она покидает дом вместе с трупом. Хотя кое-кто говорит…
– Ох, Чарли, да хватит уже! – вмешалась миссис Эмплфорт, наклоняясь, чтобы поднять уголки покрывала. – Эйлин теперь не уснет. Да, кстати. Пойдемте спать.
– Нет! Нет! – воскликнул Рональд. – Так просто он не отделается. Я должен дослушать все до конца. Моя кожа только-только начала покрываться мурашками.
Мистер Эмплфорт взглянул на жену.
– Мне было велено идти спать.
– Ну что ж, ладно, – примирительно проговорил Рональд. – В любом случае, запомните, что я сказал. Пройдет сильный дождь, и у вас под башней скопится лужа глубиной по колено, если не пристроите крыльцо.
Мистер Эмплфорт помрачнел.
– Нет, пристраивать крыльцо мы не будем. Это значило бы спровоцировать… э… неприятности. Отсутствие крыльца было мерой предосторожности. Поместье не зря получило свое название [43] .
– Предосторожности против чего?
– Против леди Элинор.
– Да? По-моему, подъемный мост был бы куда эффективней.
– Прямые наследники лорда Дэдхема думали так же. Согласно преданию, они выстроили всяческие барьеры, чтобы воспрепятствовать призраку. Даже сейчас в башне остались щели, откуда спускались решетки. Крыльцо тоже имелось. С такой крутой и опасной лестницей, что по ней можно было ходить только с риском для жизни. Но это лишь упрощало задачу леди Элинор.
43
В переводе с английского название поместья означает «Низкий порог».
– Каким образом?
– Ну как же, разве не ясно? Никто из прибывающих в дом, будь то друзья или незнакомцы, не мог переступить через порог без посторонней помощи! Отличить одних от других не представлялось возможным. Наконец, когда слишком многие члены семьи отошли в мир иной и возникла реальная угроза вымирания рода, кто-то подал блестящую идею. Ты уже догадалась, в чем она состояла, Мэгги?
– Они убрали все барьеры и сровняли крыльцо с землей, и если какая-то незнакомка подходила к порогу, но не могла его самостоятельно переступить, то ее просто не пускали в дом.