О каретах и тыквах
Шрифт:
Брат сцепил зубы, шагнул к двери - он с самого детства сбегал, когда моя сила начинала действовать. И обычно я не имел ничего против, но сейчас недвусмысленно преградил ему путь.
– Что не так с наследником?
– повторил с нажимом.
И ему не оставалось ничего, кроме как ответить.
– В последнее время за ним стали замечать пристрастие к красному дурману.
Я мысленно ужаснулся.
Красный дурман, нектар цветка доши, распускавшегося по ночам в пустыне, был широко известен и даже полезен. В очень малых дозах он добавлялся в обезболивающее или усыпляющее питьё, а также в Храмовые благовония - дабы усилить восприимчивость прихожан к проповедям. Однако, в широком смысле это был наркотик, вызывающий крайне быстрое
Вполне понятно, что при таком вот раскладе на трон Светлой Империи взойдёт безвольная оболочка человека.
Но как подобное могло произойти? Наследник славился не самым лёгким нравом, жёсткостью и любовными похождениями (негласный закон двора, не позволяющий придворной даме отказать члену Императорской семьи, потворствовал этой слабости), но не более того. На моей памяти ничего по-настоящему отвратительного кронпринцу не инкриминировали. Пусть меня и не счесть великим знатоком внутрихрамовых и придворных сплетен, но такое уж точно не пропустил бы. Значит, его увлечение красным дурманом началось недавно?
Интересно. И наводит на мысли.
И, всё же, почему вдруг понадобился я? Что за странная прихоть? Всем известно, что носители истинно светлого избранничества - не особенно хорошие правители, к тому же готовили меня, прямо скажем, к совершенно другой жизни. Опять же, отрекшись от Храма официально, я тем самым фактически вычеркнул себя из списка наследования, и не столь важно, избрал меня артефакт власти или нет - найдутся другие претенденты. Как минимум один точно.
Да, Император сменил уже трёх жён. Первая, по слухам - любимая, не сумела родить ему детей и была сослана в Горные Храмы по наущению Первосвященника. На тот момент кронпринц ничего не мог возразить и вынужденно женился во второй раз. Та прожила ровно год, разродилась принцессой и умерла - по официальным данным - в родовой горячке. Третья, мать нынешнего наследника, продержалась довольно долго, но в итоге тоже покинула бренный мир, выпив на балу отравленного вина.
Нынешняя Императрица около года назад привела в этот свет мальчика. Ребёнок слыл болезненным, и, по слухам, артефакты власти загорелись для него не особенно ярко. Однако, он всё ещё оставался вполне релевантным претендентом на трон, которого к тому же ещё можно воспитать в правильном ключе.
Тогда при чём тут я-то?
Конечно, официально права нынешнего Наследника могу оспорить только я, как старший по возрасту и избранный артефактом. Но кронпринц, коль уж он действительно пристрастился к Красному Дурману, легко отречётся от трона, стоит только закрыть его в комнате и оставить без зелья на пару дней. И в этом случае титул кронпринца сам по себе перейдёт ко следующему наследнику. Если только...
– Почему ты пытаешься разозлить меня?
– спросил я.
– Зачем осознанно настраиваешь против этой идеи? Кто приказал тебе передать приказ Императора, но провалить миссию?
На лице Биора отразилась почти мука, и я услышал, как заскрипели его зубы. В другое время я бы, скорее всего, пожалел его, но сейчас были немного не те обстоятельства.
– Возлюбленная попросила меня позаботиться о том, чтобы ты отказался, - в итоге сказал он, повергнув тем самым меня в некоторый шок.
Насколько мне было известно, в последние года старший брат мой окончательно удалился от плотских утех и посвятил себя служению некоей платонической Прекрасной Донни. Таковой для верующих порой выступала Солнцедева, служа символом и источником вдохновения... но, видимо, не в этот раз.
И я, кажется, начал догадываться об истинной личности сей таинственной особы.
– Значит, Киора Беальто, - протянул я, глядя в полные ненависти и неожиданной уязвимости глаза брата.
– Но какая ей в этом выгода?
– Если ты откажешься, сын, которого она ожидает, станет наследником и по праву преемничества от старшего ко старшему,
Я медленно кивнул. О браке меж кронпринцем и принцессой Беальто многие говорили, в том числе под Храмовыми сводами и в столовых Института Светоносных Донов. Не было никаких сомнений касаемо причин, по которым Император инициировал этот союз: в борьбе против Первосвященника поддержка клана Беальто автоматически значила лояльность западных плодородных земель, Ордена Чаши и многих знатных семейств. Но, разумеется, некоторым образом это также был риск. Всем известно, какую власть получает семейство, представительница которого родила законного наследника. Однако, Император пошёл на это. В Храме некоторые шептались, что со временем, когда Первосвященник будет повержен, правитель планирует избавиться от невестки и заменит её девушкой из более простой - и менее опасной - семьи. И это похоже на правду. Но... что же изменилось?
– Почему Император категорически против такого расклада?
– спросил я.
– В конечном итоге, у него ещё есть время правильно воспитать преемника.
"Или убрать неугодного наследника вместе с матерью", - добавил я мысленно.
– Нет. Времени у Его Величества не столь много, как многие думают.
Нечто подобное я и заподозрил.
– Почему?
– Послушай, ты...
– Почему.
Он вдохнул и выдохнул сквозь зубы:
– Во время путешествия Императора в Священный Город Солнца на эскорт было совершено нападение. Несколько смертников, подобравшихся ближе под видом просителей, провозгласили славу Светлому Богу и старым традициям, после чего активировали на своих телах печати контрактов с даэвами и гуалами. Тьма и Пламя вырвались на свободу, и последствия были... впечатляющими. После Император предстал перед народом и показал всем, что здоров, но на самом деле на его теле выжжена Печать Тьмы. Ты сам понимаешь, что времени - мало. Святой Престол под Первосвященником тоже шатается - есть свидетели, что один из его приближенных навещал коммуну, откуда смертники родом. Плюс международный инцидент с жидкой тьмой - опять-таки доказано, что в деле был замешан один из высокопоставленных членов Ордена Лилии.
Что же, зря я не стремился получать вести с родины: судя по всему, мой отъезд стал началом многих интересных событий.
– Обвинили ли кого-то в том, что кронпринц пристрастился к подавляющему волю зелью?
– интересно ведь, как именно род Беальто ухитрился это обставить!
– Известно, что первую порцию ему поднесла его любовница, одна из ближайших дам нынешней Императрицы, на допросе показавшая, что сделала это по приказу Её Величества. Императрица ожидает суда в одном из дальних Храмов.
Мне осталось только покачать головой.
Именно поэтому я ненавижу политику; именно поэтому из меня не вышел бы Император.
Ещё с детства я запомнил усталый взгляд Учителя, вернувшегося с одного из собраний верхушки Ордена, и его тихие слова: "Истина в том, что ко власти можно прийти со сколь угодно благими намерениями. Проблема в том, что блага на всех никогда не хватает".
Как бы мне хотелось сейчас спросить Вас, что делать, Учитель... но очевидная правда в том, что я должен сделать выбор сам.
Говоря об этой ситуации... Я был сторонником Ордена Чаши, да. Учитывая личность моего Учителя, было бы странно, если бы я - не! Одна проблема: как бы положительно я ни относился к клану Беальто и их политике просвещения, сколь бы ни считал их взгляды на развитие Империи верными, всё равно не мог простить подобных методов. Сейчас, выслушав рассказ брата, я понимал схему, понимал, что готовилось это давно и осторожно. Пока Император и Первосвященник рвали друг другу глотки на манер бойцовских псов, Беальто планировали упрочить своё влияние. И сделали это, да так, что следы ведут к кому угодно, но - не к ним. Таким образом, как это зачастую бывает, в противостоянии двух хищников победил третий, следивший из кустов.