Один против всех
Шрифт:
Но этого ему было уже недостаточно. Отвратительному созданию угрожал неминуемый голод. Его бесчисленные и ничтожно малые клетки безостановочно сигналили - с ближних и с самых отдаленных рубежей, - что пищи катастрофически не доставало. И уже давно все они должны были существенно уменьшить свои аппетиты.
Уже давно у Анабиса созрело убеждение, что он оказался либо чрезмерно большим... либо чересчур малым. Он допустил роковую ошибку: на заре своего существования беззаботно отнесся к своему беспрерывному разрастанию. В те годы будущее представлялось ему ничем не ограниченным во времени, а галактическое пространство, по которому могла безостановочно растекаться его плоть, - бескрайним. И Анабис рос с хвастливой гордостью, присущей низкопородному
Его действительно характеризовал крайний исходный примитивизм. В начале он был всего-навсего газом, курившимся над вечно затянутыми туманом болотами. Не имея ни цвета, ни вкуса, ни запаха, он необъяснимым образом оказался динамической комбинацией. И жизнь получила нежданный толчок.
Невидимый газовый клубок, постоянно корчась и вихляясь, лихо носился над породившими его грязными и тухлыми водами, нырял при необходимости, превращаясь в неутомимого подгоняемого все возраставшим чувством голода охотника, который ухитрялся всегда оказываться там, где что-то... даже неважно что... находило свою погибель.
Ибо для него смерть остальных означала упрочение собственной жизни.
Он и не подозревал, что процесс, благодаря которому он выживал в тех обстоятельствах, был одним из наисложнейших, когда-либо происходивших в природе. Его интересовало отнюдь не знание, а непрестанная погоня за восхитительно возбуждающими удовольствиями. Какое великое наслаждение испытывал он, получая возможность обрушиться на пару насекомых, жужжащих в смертельной схватке друг с другом, объять их неприметным саваном и, дрожа от предвкушения предстоящей радости, дожидаться момента, когда жизненная энергия побежденного растворится в его собственных элементах.
Так продолжалось неопределенно долго - все существование Анабиса сводилось к тому ни на мгновение не прекращавшемуся поиску пищи. Его мир ограничивался грязной трясиной, серой и всегда затянутой пеленой, там он чувствовал себя вполне удовлетворенным, вел активный и идиллический образ жизни, практически не требовавший каких-либо интеллектуальных усилий. Но незаметно для самого себя он рос, несмотря на то, что лучи далекого солнца едва достигали его топких мест. И вскоре ему стало не хватать питания.
И тогда в Анабисе стало развиваться хитрость, начали накапливаться фрагменты знаний. Он научился отличать насекомых-хищников от их жертв. Узнал, в какие часы выходит на охоту каждый вид, выяснил места, где прятались существа. Труднее было с их летающими разновидностями, но и их привычки он усвоил достаточно быстро. Более того, он сумел выгодно использовать свою газообразную форму, превращаясь в легких бриз, загоняющий нужные ему и ничего не подозревавшие создания в места, где их поджидала неумолимая судьба. Прошло не так уж много времени, и ему удалось обеспечить себе еду в достаточном, а затем и в более чем необходимом количестве. И он вновь стал раздуваться и снова его начал терзать голод. Необходимость утоления его подсказала Анабису, что и за пределами его гнилого и протухшего болота теплится жизнь. В один прекрасный день он отважился залететь дальше, чем обычно, и сразу же натолкнулся на двух гигантских животных, схватившихся между собой в беспощадной битве. От огромного количества жизненной силы, почерпнутой им тогда из поверженного ящера, он испытал никогда ранее не ведомый экстаз. Всего за несколько часов, понадобившихся Анабису, чтобы сожрать все ещё вздрагивавшего противника, он увеличился в объеме в сто миллионов раз.
Ему понадобился всего лишь один день и наступившая за ним ночь, чтобы окутать своей массой все близлежащие джунгли. А затем он простерся над всеми океанами, континентами, достигнув мест, где вечные облака расступились перед чистейшим сиянием солнца. Позднее, когда сознание его окончательно пробудилось, он оказался в состоянии проанализировать происшедшее с ним. Каждый раз, набухая, он поглощал определенные газы из окружавшей его атмосферы. И в этом процессе участвовали две составляющие,
Теперь же, вынырнув из-под тумана, Анабис испытывал большее и большее воздействие ультрафиолетового излучения. А это приводило к ускоренному росту. Так, уже на второй день он достиг ближайшей планеты. А затем довольно быстрыми темпами добрался и до окраин Галактики и вышел за её пределы в поисках других звездных скоплений. Но тут все его попытки нащупать пути к этим далеким системам, похоже, оказались неэффективными победило расстояние.
Анабис обретал знания в соответствии с упрочением своего существования. Поначалу он полагал, что все мысли - порождение его собственного организма. Но постепенно он убедился, что нервная энергия, которую он поглощал при каждой смертельной схватке, привносила в него ментальную сущность как одержавшего верх, так и побежденного животного. Некоторое время его мыслительный процесс не поднимался выше этого уровня. Он познал охотничьи уловки не одного вида хищников и тактику спасения преследуемых. Но на ряде планет он столкнулся с совершенно другой ступенью развития интеллекта: ему попались разумные существа, целые цивилизации, общества с развитой наукой.
Именно от них Анабис - в числе других - почерпнул знание, позволявшее ему путем концентрации своих элементов проделывать проколы в пространстве, проходить этими тоннелями, выныривая очень далеко от стартовой точки. Он научился переносить таким способом и материю. Вполне естественно, что Анабис принялся превращать поверхность планет в джунгли, так как именно в таких примитивных мирах он легче всего находил для себя необходимую жизненную силу. Он переносил огромные куски уже существовавших девственных лесов через гиперпространство. Он подвигал слишком холодные планеты поближе к их солнцам.
Но этого оказалось недостаточно.
По всей видимости, дни его всемогущества промелькнули как некий миг. Повсюду, где он отыскивал пищу, Анабис развивался. И все же, несмотря на свой незаурядный интеллект, ему нигде не удавалось установить равновесие. В нем все более нарастало убеждение, что в обозримом будущем он обречен.
Появление космического корабля вселило в него надежду на то, что удастся избежать этого. Появилась мысль вытянуться - хотя это было и опасно - в тончайший слой и проследовать за кораблем до того мира, откуда он прилетел. Так началась бы отчаянная борьба за выживание путем перескакивания от Галактики к Галактике, когда он все более растекался бы в беспредельной ночи космоса. Все эти годы Анабис был вынужден растить в себе уверенность в том, что ему будет всегда под силу превращать планеты в джунгли и что космос бесконечен.
* * *
Темнота людям практически не мешала. "Бигль" опустился на обширную равнину, где были обнаружены громадные запасы железной руды. Все иллюминаторы ярко светились. Огромные прожекторы вырывали из тьмы стоявшие в ряд агрегаты, буравившие гигантские воронки в этом мире железа. Руда перерабатывалась в металл, который поступал в одно-единственное устройство, выпускавшее по одной торпеде в минуту, и тут же запускающее в космос.
На заре следующего дня эта машина приступила к самовоспроизводству, и роботы мгновенно загружали новые мощности. Вскоре их была уже сотня, а затем десятки тысяч, выпекавших узкие, мрачного цвета носители смерти. Они забрасывались во все возрастающем количестве в окружавшую темноту, расшвыривая во все стороны свою радиоактивную начинку. Они были запрограммированы, чтобы распространять разрушительные атомы ещё в течении тридцати лет. Вторая их цель состояла в том, чтобы оставаться в гравитационном поле их Галактики, не падая ни на планеты, ни на солнце.