Однажды в Марчелике

Сухов Лео

Дилижанс задержался только на одной из небольших площадей Куидад Родриго, где путь ему преградила толпа прихожан, выходящая с рождественской службы. Было раннее утро, и люди спешили домой – перекусить и прилечь отдохнуть. Вечером город, как и все поселения Марчелики, собирался праздновать до упаду.

Из дилижанса на станции Ульрих вылез первым, так как сидел ближе всех к выходу. Отойдя от кареты на пару шагов, он с наслаждением выгнул спину, встряхнул поочередно руками и ногами… И огляделся.

– Доброе утро, шеф! С прибытием! – подошедший Иона Маринао

был последним человеком в Марчелике, от которого можно ожидать такой вежливости.

Он ведь не только говорил, он ещё и пытался изображать приветливую улыбку на лице. А с учётом пары шрамов, сломанного носа, заячьей нижней губы и чёрных остатков зубов выглядело это жутковато. Если прибавить к этому исполинский рост, широкие плечи, револьверы и злой, колючий взгляд – портрет получался совсем уж страшным.

Во всяком случае, именно так считал Ульрих до злополучного двадцать третьего декабря сего года. Потому что в этот день, в укромной бухте на пирсе, он увидел улыбку, которая испугала его гораздо больше, хоть и не подкреплялась шрамами и злыми глазами – только ростом и размахом плеч.

Ульрих припомнил выражение глаз Дана Старгана и зябко поёжился. Он ещё пару секунд искал определение увиденному – и, наконец, нашёл. У Дана взгляд был пустой. Совсем пустой. На Ульриха он смотрел так же, как люди обычно смотрят на городской пейзаж – без малейшего отблеска эмоций в глазах. Ни любви, ни ненависти, ни интереса, ни даже презрения. Вообще ничего.

– Замёрзли, шеф? – участливо осведомился Иона.

– Не беспокойся, дорогой мой! – стряхнув неприятные воспоминания, спохватился Ульрих. – Просто устал, просто притомился. Мне бы покемарить несколько часиков… Есть где?

– Можем найти номер в гостинице, шеф! – предложил Иона.

– О, нет-нет! – остановил Ульрих своего подчинённого. – Никаких гостиниц! Чем меньше людей обо мне узнают в городе, тем лучше.

– Даже так… – Иона задумался.

Этот дельтианец был злым, но вовсе не глупым. Он умел складывать в своей голове факты получше многих обычных касадоров. И, оценив багаж шефа, его встревоженный вид, внезапное прибытие, а сверху (вишенкой на торте) необычную просьбу, сразу как-то весь подобрался.

– У нас проблемы? – очень серьёзно спросил Иона.

Этот вопрос он не задавал вот уже пять лет. Ровно тогда у дельтианцев случились последние неприятности, с которыми нелегко было справиться. Обычно после утвердительного ответа Иона собирал своих бойцов и ехал устранять источник проблем. Однако в этот раз ему пришлось менять сценарий…

– Да, Иона, проблемы! – кивнул Ульрих. – Но решать мы их будем потом. Не сейчас…

– Шеф? – удивился дельтианец.

– А если вдруг получится всё сделать по пути, тогда по пути и решим! – немного успокоил его Ульрих. – В Грисгладе у меня почти не осталось надёжных людей. Наш причал нельзя теперь использовать из-за морского гриба. А мне нужно срочно доставить один груз… Ну ты сам знаешь куда. И охрана этого груза куда важнее, чем решение проблемы!

– Ясно, – дважды повторять Ионе не пришлось. – Понести багаж, шеф?

Когда

долго с людьми работаешь, то даже с дебилом можно общий язык найти. Ну а неглупому Ионе хватило сказанного, чтобы понять, и что за груз, и где он находится, и куда его придётся везти. Не то чтобы Маринао горел желанием сниматься с привычного места… Ну так и господин Томази тоже не любил свой трактир покидать!..

– Буду тебе очень благодарен! – с чувством сказал Ульрих, передавая касадору багаж. – Две ночи не спал. Совсем сил не осталось.

– Кто хоть на хвосте у нас? – уточнил Иона, взяв чемодан и двинувшись в сторону берлоги дельтианцев.

– Ты ведь про Старика и Айвери в курсе? – уточнил Томази.

– Да, серьёзные мужики были, – кивнул Иона.

– Ну так они из этих были. Вот мы и постарались, – вздохнул Ульрих. – Только плохо старались…

– Выжил кто? – с интересом уточнил Иона.

Интерес его был больше праздным – скорее, дань прошлому. Когда-то он и сам водил номад в центральные равнины Марчелики, добывал специи, заботился о людях. Многих касадоров Иона знал лично, особенно старых и опытных. И со многими самфунами имел контакты. Однако были и у него конкуренты в номаде…

Однажды Иона проснулся уже не главой номада, а простым касадором. Без фургона, без сбережений, без надежд. Из всего имущества – лишь револьвер на шесть патронов, да старый волл, издохший в тот самый момент, когда дотащил Иону по равнинам до ближайшего городка.

Пять лет Маринао бедствовал, пока не встретил Ульриха Томази. И с тех пор он верой и правдой служил своему шефу. Не за страх, не за деньги – за совесть служил человеку, который не прошёл мимо. Однако где-то в глубине души Иона всё ещё оставался тем самым касадором с центральных равнин. Всё так же многих знал и помнил, отслеживал новости по самым большим самфунам… А потому ему было интересно узнать, что в итоге случилось с номадом Айвери.

– Выжило-то там прилично людей! – поморщился Ульрих. – Сборщики, бабы… А ещё выжили те, кто не должен был!..

– Я что-то слышал про воспитанника Старика, – вспомнил Иона.

– Он и ещё несколько молодых касадоров, – подтвердил Ульрих. – Вышли на наш след весной, но наши парни проморгали их интерес… А эти отморозки специй не жалеют. В бухте так плотно прижали, что я один вырвался. Глаза у всех красные… Бр-р-р…

– Так это… Не могут же они постоянно под специями ходить! – удивился Иона. – А перечная лихорадка? Неужели не знают?..

– Знают, но им, похоже, на неё наплевать, – вздохнул Ульрих. – Говорю же, отморозки…

– Да, ну и молодёжь пошла! – вздохнул Иона, вспоминая времена своей молодости.

Тут он, конечно же, слегка кривил душой. И вспоминал весьма избирательно. В его молодости юнцы тоже специи часто использовали. Но рано или поздно кто-то ложился с перечной лихорадкой, и тогда у остальных мозги вставали на место. Всё-таки одно дело – умереть от пули, а совсем другое – вот такая смерть. Она, костлявая, и без того дама неприятная, а уж в такой форме – особенно…