Она пришла с Земли. Клиентка

Абдуллов Роман

— А ты переживал? — с деланным удивлением спросил Маркус.

Стэфанс с не менее деланным огорчением развел руками:

— Конечно! Противно ощущать, что знался с трусом, который бежал, поджав хвост.

— А мне помнится, что в нашу последнюю встречу именно вы поджали хвосты и позорно отказались от боя.

— Пфе, биться на потеху двум жалким плебеям? Как низко… — Стэфанс поджал губы, но увидев девичью компанию, заинтересовавшуюся разговором, приосанился и надменно процедил: — Кстати, советую тебе поостеречься. Я теперь в турнирной команде,

и занимается с нами не абы кто, а дэр Алойз ван Турин, так что тебе со мной не справиться.

— Проверим? — Маркус ухмыльнулся, всем своим видом напоминая, что в прошлый раз кое-кто проверять не захотел и отступил.

Щеки Стэфанса покрылись гневным румянцем.

— Вызываешь на дуэль?

— Да, — Маркус будто наяву увидел безжизненный взгляд высеченного в камне отца и с мрачной решимостью добавил: — Здесь и сейчас!

Стэфанс оглянулся на приятелей:

— Вы — свидетели. Это Маркус вызвал меня.

Ёжась от холода, Хэдес хлюпнул покрасневшим носом и со своей извечной неприятной улыбочкой обронил:

— Надеюсь, битва будет жаркая.

— Ага, с огоньком, — без особой охоты гоготнул Вэлтен. — Ну, идем тогда. Все равно ведь в «Сады» направлялись.

* * *

«Золотые сады» были излюбленным местом отдыха столичной знати. Кому-то здесь нравились роскошные термы с горячими источниками, ледяными купелями и умелыми массажистами; кого-то притягивали игровые залы, где равномерный гул голосов частенько нарушали азартные крики и отчаянный стук костей и фишек; а кто-то предпочитал благопристойность ресторанов, с их лучшими в столице поварами, бесшумными, словно призраки, официантами и безупречными интерьерами.

Для дуэлянтов же тут была устроена великолепная универсальная арена.

В ожидании ординатора — мага, следящего за безопасностью и правилами поединков, — расположились в благоухающем цветами атриуме административной части.

Отогревшийся Хэдес развалился на диване напротив и впился в Маркуса изучающим взглядом, Стефанс рассматривал в зеркале свою смазливую блондинистую физиономию, а Вэлтен втиснулся в угловое кресло и как обычно что-то жевал.

Глядя в окно, Маркус задумался об Алойзе ван Турине.

Если слухи не врут, то сотник Магической стражи — один из лучших бойцов Республики и воевал он отнюдь не с оголодавшими переселенцами, а против банд убийц и грабителей на границе с пустыней. Интересно, что из своего опыта он передаст студентам? И почему, вообще, он их обучает? Разве бандиты кончились?

Будто невзначай Хэдес перекинул косу на грудь и погладил ленту. Боковым зрением оттенок ее не различался, но Маркусу не надо было приглядываться, он и так знал — фиолетовая. Такая же, как была у него. Когда-то он гордился ей. И когда-то их со Стэфансом, Хэдесом и Вэлтеном называли «четверкой полосатых». Вообще-то, они сделали себе тигриную раскраску, но командиру отряда не хватило воображения, и с его подачи все мальчишки подхватили это странное прозвище.

— Я так понимаю, волосы ты не отращиваешь специально, — вкрадчивый

голос Хэдеса нарушил тишину.

Отвечать не хотелось, но Хэдес — та еще пиявка, — не отстанет. Маркус равнодушно бросил:

— Специально.

— А ленту, что же… забрали?

Стэфанс склонил голову, явно прислушиваясь.

— Нет, — ответил Маркус и с каким-то болезненным удовольствием пояснил: — Я её сжёг.

Повисло ошеломленное молчание, даже Вэлтен жевать перестал.

Из коридора донесся звук торопливых шагов, и в атриум ворвался маг с нашивками ординатора на рукавах.

— Дэр Паулус Станц к вашим услугам, лэры.

* * *

И Маркус, и Стэфанс повидали уже много дуэлей, но сами в них еще не участвовали и тем более не помышляли, что первый же поединок — не тренировочный, а настоящий! — сведет их между собой. Однако, теперь Маркусу казалось, что так и должно было случиться: пускай эта дуэль окончательно разорвет все их связи и сотрет общие воспоминания.

Проводив обоих до арены, дэр Паулус зачитал регламент и спросил об условиях. Маркус ждал, что Стэфанс, как вызываемая сторона, выберет бой до второй степени повреждений, однако тот назвал четвертую из пяти возможных. У «огневиков» это всего лишь легкие ожоги на десятую часть тела.

Накатило нехорошее предчувствие. Если Стэфансу не нужен затяжной бой… Выходит, он рассчитывает на некие новые умения и надеется победить быстро, пока соперник не сообразил, что к чему.

— Четвертая степень? — Маркус пренебрежительно фыркнул. — Стэфанс, это же баловство для девушек-второкурсниц. Боишься личико попортить?

— Да просто тебя, неудачника, пожалел. Что ж… Тогда первая!

Стэфанс с вызовом вскинул голову, однако дэр Паулус охладил его пыл:

— Сожалею, но в Золотых Садах для студентов поединки до «смерти» запрещены.

— Вторая! — зло выплюнул Стэфанс.

Еще больше «раскачивая» его, Маркус насмешливо хмыкнул и перевел взгляд на окружающие арену ярусы со зрителями. Первый ярус был занят трибунами в пять ступеней, а на втором и третьем вплотную к ограждению стояли обеденные столики и диваны. Не смотря на спонтанность дуэли, на трибунах помимо Вэлтена и Хэдеса собралось уже десятка два студентов. Кроме того, еще и столики наверху почти все были заняты.

Вдруг взгляд остановился на знакомых лицах, и Маркус резко опустил голову. Дед и мама!

Судя по милой улыбке, которой лиа Одетта одаривала дэра Астора, разговор шел либо о деньгах, либо о нем, Маркусе, но в любом случае, деду доложено, что его внук вот-вот вернется в родные пенаты. Проклятье! Кажется, их встреча состоится раньше, чем он планировал.

— Итак, — возвестил дэр Паулус, — дуэль до второй степени между лэром Маркусом ван Сатором и лэром Стэфансом ван Приттоном. Вы ещё можете отменить её и примириться…

Ординатор выжидающе посмотрел на противников, но по их враждебному молчанию понял, что ни извинений, ни прощения не последует, и взмахом руки подозвал помощников.