Оно начинается…

Уокер Джонатан

– Там, где обычно растут травы, – на лугу. И постарайся сделать это быстрее, ну, насколько это возможно.

Тролль запихнул свиток с рисунком травы под куртку и вышел из зала.

Абракадабр взял дорожную сумку и запустил в нее руки. На свет стали появляться загадочные предметы, доступные пониманию исключительно волшебников. Вскоре весь стол оказался завален мешочками с порошками, баночками, какими-то железными крючочками и прочей необходимой для магии ерундой. Не хватало только котла. Теоретически можно было взять его с собой из дома, но на практике возникал вопрос габаритов. Проблема в том и состояла, что такая необходимая в колдовском деле вещь, как котел, часто имела абсолютно недопустимые размеры. Если же взять котел поменьше, то и зелья получалось меньше, и его могло не хватить.

Однажды Абракадабр сделал коляску с одним колесом и прикрепил ее сбоку к метлолету.

Там чудесным образом помещался котел, но радость волшебника была недолгой – во время первого же вылета коляска перевесила, и метлолет, вращаясь вокруг своей оси, стал падать. Если бы внизу не оказалось болота, все могло кончиться плачевно. Однако волшебники – народ упрямый, и в следующий раз Абракадабр прицепил коляску сзади метлолета и уже на двух колесах, а на голову надел маленький медный тазик (в случае аварии он призван был защитить волшебника от удара о какой-нибудь пень, как это случилось в прошлый раз). После взлета коляска перевернулась, котел из нее вывалился, а сама она стала резко тормозить скорость полета, зачерпывая воздух, словно ковшом. Волшебник свесился влево, пытаясь рассмотреть место падения котла, когда тазик съехал ему на глаза, а соснам только этого и надо было. Одна тут же бросилась навстречу метлолету, и через несколько минут Абракадабр лежал в тине, рассуждая о трех любопытных деталях. Вопервых, перевернутая коляска так быстро стала останавливать метлолет, что если на ее место поместить, например, зонтик, то можно будет садиться в лесу, на маленьких полянках, где нет места для обычных маневров. Мысль о зонтике так обрадовала волшебника, что он даже разулыбался. Ведь действительно, открывать его надо будет только при необходимости резкого торможения, а во время полета зонтик можно привязывать к раме метлолета. Во-вторых, Абракадабр пожал руку самому себе за мудрое решение проводить испытательные полеты только над болотом. Ну и, в-третьих, пришлось признать, что тазик от пеньков не спасал. Позже волшебник предпринял еще несколько попыток прикрепить котел к метлолету, но успехом они не увенчались.

С технической точки зрения был любопытен полет, в котором метлолет, как таковой, не участвовал. Абракадабр просто привязал к котлу две метлы, сел внутрь и полетел. Летел котлолет гораздо лучше метлолета, однако, когда пришло время приземляться, выяснилось, что тормозной путь у новой конструкции ровно в три с половиной раза длиннее, даже с зонтиком. Это был первый испытательный полет, при котором волшебник не попал в болото. Болота просто не хватило. Этот же полет и стал последним.

И вот теперь Абракадабр стоял на кухне Цитадели Мудрых и озирался в поисках подходящей посуды.

* * *

В течение всего завтрака Ширл вел себя тихо и загадочно. Елозя беспокойным взглядом по окрестностям, он таинственно вздыхал и иногда хмурился. Рагнар искоса поглядывал на своего спутника, но раздумий дракончика не прерывал. Когда с трапезой было покончено, викинг собрал вещи, во избежание неприятностей вымыл посуду сам и, потушив костер, закинул сумку на плечо:

– Ну, пошли?

– Что? – Ширл рассеянно уставился на Рагнара.

– Пошли, говорю. Или ты остаешься?

– Нет. – Дракончик потянулся и взлетел. – Слушай, а как я вчера заснул?

– Быстро, – хмыкнул викинг. – Так ты над этим все утро думал?

– Ну да, – смутился Ширл. – У меня раньше такого не было, чтобы я чего-то не помнил.

– Будет еще, – обнадежил Рагнар. – На каком моменте ты вырубился?

– Рой хотел меня схватить, а я его котелком треснул, а потом…

– Ты его знаешь? – удивился викинг.

– Еще бы, каждый день виделись.

– Ладно, пойдем, по дороге расскажу, что стало с твоим приятелем.

Дракончик согласно кивнул и полетел за Рагнаром.

Следующий час парочка потратила на спуск к долине, обсуждая Абракадаброву историю, орков и свои шансы встретить Третьего. Ничего интересного за это время с ними не приключилось, если не считать попытки Ширла влезть в беличье дупло за орехами. Белки попались крепкие и принципиальные. Когда солнце поднялось над лесом и стало припекать, а холм остался позади, путешественники вышли к Туманной Долине.

Равнинная местность, практически лишенная растительности, обладала двумя достопримечательностями: Кислой Речкой и Перекрестком. Кислая Речка получила свое название не оттого, что ее вид навевал плохое настроение, а потому, что вода в ней была кислой. Только и всего. Зато рыба в ней была тоже кислой и пользовалась огромной популярностью в местных кабаках. Кабаков, таверн, питейных, рюмочных и закусочных здесь было такое количество, что могло показаться, будто все

они растут из земли и ведут самостоятельную, не зависимую ни от кого жизнь. Появляясь на свет, эти заведения стремились добраться до Перекрестка – единственного города в долине. Здесь тоже никакой романтики и скрытого смысла – город так назывался, потому что стоял на перекрестке двух дорог: Стоячей и Лежачей. Дороги, в свою очередь, именовались так просто потому, что первая вела с севера на юг (и иногда обратно), а вторая – с запада на восток, и, глядя на карту, любой ясно видел, что одна – Стоячая, а другая – Лежачая. Тысячу лет назад один смекалистый гном по имени Тротил придумал поставить свою таверну на перекрестке этих дорог. Когда путешественники поняли, что в дороге можно не только трястись в повозке и отбиваться от грабителей, а еще и неплохо проводить время за бочонком пива и блюдом кислой рыбы, народу на Стоячей и Лежачей резко прибавилось. Тротил, сам того не понимая, явился причиной всплеска торговой активности и рыночных отношений. Дошло даже до того, что некоторые грузили повозки и уезжали из дома якобы на ярмарку, а на самом деле катили прямехонько к Тротилу и торчали там, пока не пропивали все деньги (по возвращении их частенько выгоняли из семьи). Гном быстро разбогател и стал расширять свои владения. Появились гостиница, еще три таверны, а чуть позже и собственная ярмарка. Дело пошло так лихо, что народ стал селиться неподалеку, и вскоре поселок превратился в город. Жители хотели назвать его Святым Тротилом – в честь основателя, но гном оказался скромным и набожным и предложил всем быть проще. Тротила послушались и назвали город Перекрестком. Спустя тысячу лет город насчитывал несколько сотен тысяч жителей (сосчитать точно не получалось ввиду того, что б'oльшая часть горожан была неизменно пьяна), среди которых были представители всех народов. Около центральной площади стоял красавец стадион для скачек и боев без правил.

Бои без правил тоже придумал Тротил: ему надоело, что клиенты в его тавернах лупят друг друга каждый вечер на любительском уровне и абсолютно бесплатно. Тогда гном построил специальный дом для драк, где все желающие могли выйти на середину и участвовать в потасовке, а те, кто был настроен более благодушно, следили за происходящим со скамеек, установленных по периметру здания. С участников и зрителей взималась плата за удовольствие. Позже гном предложил драться не один на один, а командами. Сейчас в городе было две профессиональные команды бойцов: «Увальни с Перекрестка» и «Грозные Мочилы». Раз в неделю в Перекресток приезжали бойцы из других городов, и на Арене, как теперь назывался дом для драк, устраивали представление.

Мода на скачки пришла с Востока и гораздо позднее, но, тем не менее, этот вид соревнований тоже пользовался огромной популярностью у местных жителей. В состязании мог участвовать любой желающий. Всего к каждой скачке допускалось пять человек. Во время гонки можно было пользоваться любым оружием, чтобы помешать соперникам.

Также в городе существовали цирк, парк с диковинными зверями и игровой дом. Короче, Перекресток жил широко, ярко и шумно. Веселье продолжалось круглые сутки.

Дорога плавно плыла между редких еще построек, затягивая Рагнара и Ширла к городу. Вокруг бурлила жизнь. Торговцы сновали с лотками, полными подозрительно выглядевших яств, из придорожных кабаков доносились хмельные песни, а над дорогой висел огромный кусок материи, гласивший: «Только сегодня вечером! Один концерт! Легендарные зомби „Хэд Итерс“!» Ширл сидел на плече Рагнара, пока тот, работая локтями, прокладывал себе путь через толпу.

– Рагнар, а давай на концерт сходим? Здоровский ансамбль, они в Кронвейр приезжали. – Ширл радостно глазел по сторонам.

– Ты не забыл, куда мы идем? Нам нужно перекусить и найти лошадей. В смысле, лошадь.

– Вообще-то мы уже пришли. Все равно до завтра здесь торчать, а чем больше людных мест мы посетим, тем быстрее найдем Третьего.

– Давай тогда слушать этих дохликов. Если Третьим окажется кто-то из них, будем картинками объясняться.

– Я тебе расскажу. Я знаю их язык.

– Это откуда? Они, по-моему, друг друга-то не понимают. Хрипят чего-то. Ко мне один привязался как-то, пока я его пополам не перерубил, не отстал.

– Я двенадцать языков знаю.

– Сколько?

– Смотри – мороженое! Купи!

Вот так, мило болтая, наши герои вышли на центральную площадь города. Здесь-то и находилась знаменитая транспортная развязка. Теперь это был не обычный перекресток, а огромное кольцо кругового движения, в середине которого бил фонтан в обрамлении клумб и уютных лавочек. Рагнар купил две порции шоколадного мороженого и уселся на одну из скамеек.