Осколок Демиурга. Пробуждение

Ал Эш

"Но я не хочу возвращаться к тому, кем был," — признался я, наконец. — "Даже если бы мог. Эта уязвимость... она делает каждую победу значимее. Каждую связь — глубже. Каждый момент — ценнее."

Эрин молчал, но я чувствовал его согласие, растворенное в нашем общем сознании, ставшем чем-то большим, чем просто сумма двух разумов. Звездный ключ медленно остывал в моей руке, образ Лирианы постепенно растворялся, но ощущение её близости оставалось — как обещание, как цель, к которой стоит вернуться.

Над нами, в ночном небе, словно в ответ на мои мысли, Трещина Небосвода на мгновение изменила

форму, выпуская тончайший луч пурпурного света, устремившийся к горизонту.

***

Рассвет окрасил вершины Кристальных гор в розовый и золотой, заставляя их сиять, словно короны древних королей. Мы начали подъем еще до первых лучей солнца, двигаясь по узкой тропе, которая, казалось, была высечена в скале тысячелетия назад. С каждым шагом я ощущал всё более сильную пульсацию Звездного ключа, спрятанного во внутреннем кармане. Он отзывался на близость чего-то родственного его природе — еще один фрагмент древнего наследия, ждущий пробуждения.

Воздух становился прохладнее и разреженнее по мере подъема, но Томас, шедший впереди, не показывал признаков усталости. За ночь он словно повзрослел на несколько лет, его движения стали более уверенными, взгляд — внимательнее. В нем проступало что-то от древних воинов, которых я помнил из своего первоначального существования. Неужели близость к хранилищу пробуждала в нем какие-то дремлющие качества?

— Здесь были люди, и недавно, — Томас внезапно остановился, указывая на характерные следы на пыльной тропе. Отпечатки ботинок, свежий скол на камне, сломанная ветка редкого высокогорного кустарника. — Не меньше трех-четырех человек. Двигались быстро, но осторожно.

Селена опустилась на колено, осматривая участок обугленного камня неподалеку от тропы. Ее пальцы аккуратно пробежали по остаткам рунического круга, почти полностью стертого временем и погодой, но с явными следами недавней активации.

— Боевое заклинание, — сказала она, поднимаясь и отряхивая руки. — И не из стандартного арсенала Академии. Что-то древнее, с элементами северной традиции. Я видела подобные формации в старых текстах, но это... модифицировано. Искажено.

Я подошел ближе, ощущая остаточную энергию. Едва заметное покалывание на коже, привкус металла на языке — признаки недавнего применения мощной магии, но с примесью чего-то чуждого, не принадлежащего этому миру.

— Бездна, — прошептал я, ощущая знакомое отвращение. — Кто-то смешал традиционную магию с энергией Бездны. Это... опасно.

Мы продолжили подъем, всё ближе к тёмному провалу входа в пещеру, который уже был виден на склоне горы. Звездный ключ в моем кармане уже не просто пульсировал — он вибрировал с такой силой, что мне пришлось переложить его в заплечный мешок, чтобы не отвлекаться от подъема.

Последний участок тропы был самым крутым — почти вертикальная стена с узкими выступами для опоры. Каждый шаг требовал концентрации, и к моменту, когда мы достигли площадки перед входом в пещеру, все трое тяжело дышали, а наши ладони были исцарапаны твердым камнем.

— Я проверю вход, — неожиданно предложил Томас, когда мы ненадолго остановились перевести дух. Он снял перчатки и размял пальцы. — У меня хорошее зрение в темноте. Кроме того, если там ловушка, лучше, чтобы попался я, а не ты.

Этот намек

на мою важность для миссии был произнесен просто, без лишнего пафоса, и от этого стал только значимее. За короткое время рядом со мной этот юноша научился многому. Но рисковать им я не собирался.

— Это может быть ловушка, и не только магическая, — предупредила Селена, разматывая веревку, которую она несла через плечо. — Если Малфориан узнал о хранилище раньше нас, он мог оставить здесь своих последователей, или что похуже — Измененных, подобных тем, что мы видели в подземных туннелях.

Я посмотрел на тёмный зев пещеры, зияющий перед нами подобно открытой пасти древнего зверя. Вход был неровным, с острыми выступами, напоминающими зубы. Внутри клубилась тьма, которая казалась гуще обычного мрака, словно поглощала свет. В сознании всё ещё стоял образ Лирианы, её прощальный взгляд, полный тревоги и надежды. Ради неё, ради всех, кто ждал в Академии, мы должны были идти вперед, несмотря на опасность.

— Я не позволю Малфориану забрать у нас надежду, — решительно произнес я, доставая Звездный ключ из мешка. Артефакт засиял ярче в моей руке, словно отвечая на мою решимость. — Мы должны идти. Вместе.

Вход в пещеру был удивительно прост — никаких древних запечатывающих рун, никаких барьеров, которые можно было бы ожидать от демиургического хранилища. Это казалось странным, почти подозрительным, но, возможно, сама пещера была лишь внешней оболочкой, маскировкой для чего-то более надежно скрытого внутри.

Томас создал небольшой шар света, который поднялся над его ладонью, озаряя пространство перед нами мягким голубоватым сиянием. На мгновение я задержался у входа, чувствуя, как сильно бьется мое сердце. Это была не просто физическая реакция на опасность — это было предчувствие, что за этой границей начинается новый этап нашего пути.

Мы двинулись в прохладную темноту пещеры, каждый шаг эхом отдавался от невидимых стен. Звездный ключ вибрировал всё сильнее, словно пытаясь вырваться из моей руки и лететь вперед самостоятельно.

Пещера расширялась по мере продвижения, потолок поднимался всё выше, пока внезапно мы не оказались в просторном зале, стены которого были покрыты кристаллическими наростами. Они отражали свет нашего магического шара, многократно умножая его, создавая иллюзию звездного неба вокруг. Каждая грань отбрасывала голубоватый отблеск, превращая обычную пещеру в нечто сказочное, потустороннее.

— Это похоже на карту созвездий, — прошептала Селена, благоговейно разглядывая узор кристаллов на дальней стене. — Смотрите, вот Северная Корона, а там — Копье Охотника. Но некоторые созвездия... я не узнаю их. Возможно, они относятся к небу до Затмения?

Я кивнул, узнавая древние звездные формации, которые помнил из времен до моего заточения. Память о ночном небе, каким оно было три тысячелетия назад, хранилась в этих кристаллах, словно в естественном архиве.

В центре зала, на возвышении, возвышался алтарь из белого камня, настолько чистого, что он казался светящимся изнутри. На его гладкой поверхности было выгравировано множество символов на языке Демиургов, а посередине находилось круглое углубление, идеально соответствующее размеру Звездного ключа, который я держал.