Осколок Демиурга. Пробуждение

Ал Эш

— Нет, — я решительно покачал головой. — Мы не оставим вас сражаться в одиночку.

Меридиан улыбнулась, и ее кожа засветилась ярче:

— Это наши пещеры, Создатель. Мы знаем здесь каждый кристалл, каждую тень. Они в нашей территории, а не мы в их.

Несмотря на уверенность в ее голосе, я колебался. Можно ли доверять этим существам, которых я едва знал? Но выбора, казалось, не было.

— Хорошо, — наконец согласился я. — Но мы встретимся у выхода из пещер.

— Конечно, — кивнула Меридиан. — Теперь идите. Мы позаботимся о преследователях.

Она

поднялась в полный рост, и я наконец увидел, насколько величественной она была — почти на голову выше меня, с кожей, мерцающей внутренним светом, и волосами, в которые были вплетены живые кристаллы. Она подняла руку, и кристаллы в стенах пещеры отозвались, усиливая свое сияние.

— Путь свободен, — сказала она, указывая на боковой проход, который внезапно открылся в стене зала. — Он выведет вас к западному склону горы. Там вас будут ждать остальные.

Я благодарно кивнул, убирая Осколок Равновесия в сумку:

— Мы будем ждать вас.

— Идите, — Меридиан сделала жест, и несколько ее спутников направились к различным выходам из зала. — Время истекает.

Мы с Лирианой и Нилой быстро направились к указанному проходу. Оказавшись внутри, я оглянулся последний раз: Меридиан стояла в центре зала, ее фигура светилась всё ярче, словно маяк. Шесть оставшихся с ней Измененных образовали круг, и я увидел, как энергия начала течь между ними, создавая что-то похожее на защитное поле.

Проход был узким и извилистым, и нам приходилось идти почти бегом. Свет наших кристаллов отражался от стен, создавая причудливые тени и блики.

— Ты им доверяешь? — спросила Лириана, когда мы преодолели первый поворот.

— Не полностью, — признался я. — Но их действия соответствуют их словам, и это уже что-то. К тому же, — я задумался, — что-то в Меридиан кажется... знакомым. Словно я уже встречал ее раньше.

— Может быть, до Затмения? — предположила Нила. — Если эти существа были созданы еще тогда...

— Возможно, — я не был уверен. — В любом случае, сейчас наша задача — добраться до выхода и найти остальных Измененных. Если Малфориан действительно преследует нас с такой настойчивостью, значит, мы на правильном пути.

Внезапно весь тоннель содрогнулся, словно от далекого взрыва. Мелкие кристаллы посыпались с потолка, и я инстинктивно создал защитный купол над нами, используя часть восстановленной демиургической энергии.

— Что это было? — выдохнула Лириана, когда дрожь стихла.

— Сражение началось, — мрачно ответил я. — Надеюсь, Меридиан и ее люди знают, что делают.

Мы ускорили шаг, продвигаясь всё глубже в лабиринт проходов. Еще несколько раз пещера содрогалась, и каждый раз дрожь была ближе и сильнее. Что бы ни происходило позади нас, оно приближалось.

После особенно сильного толчка часть потолка впереди обрушилась, полностью блокировав проход.

— Проклятье, — выругался я, оценивая завал. — Нам не пробиться напрямую.

Нила вдруг замерла, прислушиваясь:

— Подождите... вы слышите?

Мы затихли. В наступившей тишине можно было различить далекий звук —

шум воды, бегущей по камню.

— Подземная река, — сказала Нила. — Возможно, она проходит под завалом.

Я сосредоточился, используя свои восстановленные чувства для исследования окружающего пространства. Действительно, где-то впереди и ниже ощущалось движение воды.

— Ты права, — кивнул я. — Но как мы доберемся до нее?

Лириана, осматривавшая стены, внезапно указала на небольшую расщелину у самого пола:

— Здесь! Смотрите, сюда уходит вода.

Я наклонился к расщелине. Она была узкой, но, возможно, достаточно широкой, чтобы протиснуться.

— Я пойду первым, — решил я. — Если будет безопасно, позову вас.

Лириана схватила меня за руку:

— Будь осторожен.

Я кивнул и, сняв сумку, начал протискиваться в расщелину. Она была тесной, но проходимой. Через несколько метров стало очевидно, что проход расширяется, и еще через несколько шагов я оказался в небольшой пещере с подземной рекой, текущей через ее центр.

— Путь свободен! — крикнул я в направлении расщелины. — Осторожно, спуск немного крутой.

Вскоре Лириана и Нила присоединились ко мне. Мы стояли у кромки воды, оценивая ситуацию.

— Река должна куда-то вести, — сказала Нила. — Возможно, к выходу из пещер.

— Или в тупик, — возразила Лириана. — Она может просто исчезать в подземном озере.

Я оглядел темную воду. Течение было быстрым, но не бурным. В мерцающем свете наших кристаллов можно было различить, что река текла в направлении, примерно совпадающем с нашим предполагаемым маршрутом.

— У нас мало выбора, — наконец сказал я. — Нужно следовать вдоль реки. Если повезет, она действительно выведет нас наружу.

Мы двинулись вдоль берега, время от времени переходя через мелкие притоки и обходя выступы скал. Шум воды становился громче, а тоннель расширялся. Вскоре мы увидели впереди яркое свечение.

— Это... дневной свет? — с надеждой спросила Лириана.

Но когда мы подошли ближе, стало ясно, что свечение исходило не от солнца. Тоннель выходил в гигантскую пещеру, настолько просторную, что лучи наших кристаллов не достигали противоположной стены. Потолок был усеян светящимися кристаллами, создающими иллюзию звездного неба. В центре пещеры располагалось подземное озеро, куда впадала река, по берегу которой мы шли.

А на берегу озера мы увидели их — десятки, если не сотни Измененных, разных форм и размеров, но все со светящейся кожей и глазами, в которых отражались звезды.

— Тысячелетия мы ждали этого момента, — прозвучал голос сбоку от нас.

Мы резко обернулись и увидели Меридиан. Она выглядела потрепанной после сражения — несколько кристаллов в ее волосах потемнели, а на руке виднелась рана, сочащаяся серебристым светом вместо крови. Но в ее глазах горела решимость.

— Вы добрались, — она кивнула, видимо, довольная нашей находчивостью. — Хорошо. Нам нужно спешить. Враг отступил, но лишь временно. Они перегруппируются и вернутся с подкреплением.