Осколок Империи
Шрифт:
Мужчина снова взглянул на Чафт-капитана:
— Кто вы?
— Можете называть меня капитаном. В зависимости от того, как будут развиваться дальнейшие события, вы будете либо заложниками, либо военнопленными. Кто вы?
— Джейсон Папандреу, землянин, — человек попытался сделать какой-то жест, очевидно, указать на себя рукой, но обнаружил, что туго связан электронной полицейской сетью. Ему пришлось представляться без жестов.
— Очень хорошо, — сказал Чафт-капитан. — Джейсон, у вас имеется стазовый сейф, реликвия рабовладельческой империи?
— Нет.
Капитан сделал жест по направлению к экрану, расположенному
Это была странная, выжидательная война.
С точки зрения закона это была даже не война. «Трейторз Кло» значился в списках кцинти как похищенный корабль. Если бы он попал в руки полиции, все миры кцинти потребовали бы для Чафт-капитана наказания как для пирата. Даже название корабля соответствовало поступкам капитана [5] .
5
Коготь изменника (англ.). (Прим. переводчика.)
До сих пор капитан не одержал ни одной победы, не было у него и потерь. Он вел странную войну, руководствуясь очень гибкими правилами и велениями собственной совести, которую часто нелегко было понять и которой трудно было угодить. Даже сейчас… Ну, что делать с кукольником? Съесть его нельзя: официально кукольники считаются дружественным народом. Странная война, но все же так лучше, чем вообще без войны. Может быть, теперь дела пойдут веселее.
Кцинти задал вопрос и отвернулся. Это недобрый знак. Очевидно, вопрос был формальный.
Джейсон еще раз попытался пошевелиться в путах силового поля. Он увяз в нем, как муха в клейком составе, которым покрывают бумагу. Должно быть, это полицейская сеть. Когда закончилась последняя война, миры кцинти получили особый статус — за ними осуществлялся усиленный надзор. Жителям разрешалось пользоваться средствами предупреждения и ограничения, принятыми на вооружение полицией, но запрещалось хранить и применять боевое оружие.
Впрочем, для того чтобы справиться с двумя безоружными людьми и одним кукольником, едва ли требуется оружие.
Очнулась Анна-Мари.
— Спокойно, дорогая! — сказал Джейсон.
— Спокойно? Ой, моя шея! Что случилось? — она попыталась шевельнуть рукой, затем удивленно завертела головой, свободной от сети.
Увидев кцинти, она вытаращила глаза и закричала.
Кцинти смотрел на нее с явным раздражением, Несс — без всякого выражения.
— Ну, ладно, — заговорил Джейсон. — От крика толку не будет.
— Джей, это кцинти!
— Ну да, и мы у них в плену. Бог с тобой, кричи сколько угодно.
Это ее отрезвило. Она посмотрела на мужа, поняла, что он совершенно беспомощен, и обернулась к капитану. Анна-Мари уже немного успокоилась. Джейсон мог не тревожиться: его жена не раз на деле доказала свою храбрость.
Анна-Мари никогда не видела кцинти и знала о них только то, что рассказывал муж, а он ничего хорошего о них не говорил. Однако ей не была свойственна ксенофобия. Анна-Мари легче находила общий язык с Нессом, чем Джейсон. Сейчас она спокойно смотрела в лицо кцинти.
Джейсон волновался за Несса, настроения которого не мог понять. Кукольники боятся боли еще сильнее, чем смерти. Неизвестно, как поступит Несс, если кцинти
А если кцинти откроют сейф, ничего хорошего не получится.
Полтора миллиарда лет назад была война. Рабовладельцы, захватившие к тому времени большую часть Галактики, подчинили своей власти почти все народы, населяющие ее. Один из покоренных народов — тнуктипы — в конце концов взбунтовался. В распоряжении рабовладельцев имелась сила, подобная телепатическому гипнозу, — сила, способная управлять разумом любого сознательного существа. У рабов-тнуктипов был развитый интеллект, передовая техника, а их хитрость являлась скорее оружием, чем чертой характера. В той войне погибли и рабовладельцы, и рабы-тнуктипы, и остальное разумное население Галактики.
Война разбросала по изведанному и неизведанному космосу множество памятных вещей, которые ждут, чтобы их обнаружили новые носители разума, пришедшие на смену рабовладельцам и рабам. От рабовладельцев остались стазовые сейфы — контейнеры, содержимое которых помещено в стазовое поле и благодаря этому остается неизменным в течение полутора миллиардов лет. О тнуктипах напоминают мутировавшие продукты генной инженерии: свирепые бандерснатчи, живущие на морских побережьях Джинкса; ракетные деревья, распространившиеся по всему изведанному космосу, миниатюрные морозостойкие подсолнухи с ворсистыми разумными цветками.
Стазовые сейфы — редкая и опасная вещь. Часто в них хранится оружие рабовладельцев. Один из видов их оружия — меч со сменными лезвиями — недавно произвел переворот в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение — дезинтегратор работает так медленно, что от него нет толку в бою. Если кцинти обнаружат в сейфе еще какое-нибудь оружие и оно окажется подходящим…
Крупный экземпляр, подумал Джейсон о капитане, хотя даже малорослый кцинти покажется человеку крупным. Когда капитан становился на задние ноги, в нем было восемь футов роста. Его рыжая шерсть в естественных условиях, наверное, не привлекала внимания жертвы, но на человеческое зрение ее цвет действовал как неоновая реклама. У него все было круглое: руки, ноги, торс. Он напоминал очень толстого кота, который выкупался в оранжевой краске. От кота его отличал розовый и голый крысиный хвост, круглые зрачки, окруженные необычно окрашенной радужной оболочкой, а главное, голова — почти треугольная за счёт огромного мозгового отдела, в котором было более чем достаточно места для сознательного мозга.
— Ловушка, в которую вы попались, не нова, — сказал кцинти. — С тех пор как закончилась война, здесь все время кто-то дежурит. Мы уже давно охотимся за стазовыми сейфами, хотим найти новое оружие…
Открылась дверь, и вошел второй кцинти. Он стоял на пороге, ожидая, пока капитан обратит на него внимание. Что-то было в его внешности…
— Эта идея пришла нам в голову недавно. Вы, наверное, знаете, — говорил оранжевый капитан, — что корабли частенько останавливаются здесь, потому что экипажу хочется взглянуть на чудную звезду. У большинства народов существует обычай обшаривать глубинным радаром окрестности звезды, у которой остановился корабль. Ни один из исследователей истории империи не обнаружил другого способа размещения стазовых сейфов в космосе, кроме случайного распределения.