Осколок Империи

Нивен Ларри

Несс отвернулся от окна:

— Я предлагаю не брать сейф на борт. Определим его точное местонахождение и пришлем за ним кого-нибудь.

— Не брать? — Джейсон вытаращил глаза. — Вы шутите?

— Это аномалия. Сейф уже давно должен быть обнаружен, а прежде всего, он не должен здесь находиться. Бета Лиры прекратила свое существование, наверное, полтора миллиарда лет назад. Зачем тогда рабовладельцам появляться здесь?

— А война? Они могли залететь сюда, спасаясь от флота тнуктипов.

Анна-Мари осторожно ощупывала лучом радара

узкую дымную дорожку, отыскивая крохотное пятнышко стаза, с которым столкнулся первый импульс.

— Вы меня наняли, — резко сказал Джейсон. — Если прикажете лететь дальше, придется лететь.

— Я не стану приказывать. Ваш народ прошел большой путь за короткое время. У вас нет осторожности, но есть чем ее компенсировать.

— Вот он, — сообщила Анна-Мари. — Смотри, Джей. Маленький ледяной мирок за пару миллиардов миль отсюда.

Джейсон посмотрел на экран:

— Ну, тут не будет проблем. Поехали!

Несс молчал. Он был бодр, но без нервозности и возбуждения, которые обычно наблюдались у него в начале маниакальной фазы. По крайней мере, Бета Лиры излечила его депрессию.

«Трейторз Кло» прятался глубоко подо льдом. Лед за его шестиугольными иллюминаторами казался темным. Экипаж корабля был лишен зрения, но взамен был наделен механическим чувством, которое представляло собой нечто среднее между радаром и рентгеновским зрением. Вселенная выглядела на экранах приборов «Трейторз Кло» как набор прозрачных, накладывающихся друг на друга изображений. Театр теней.

Четверо кцинти наблюдали, как тень, похожая на мыльный пузырь, медленно проступает сквозь другие тени. Вот она остановилась.

— Они спускаются, Чафт-капитан, — сказал Флаер.

— Ну да, спускаются, — отозвался капитан без энтузиазма. — Телепат, сколько их?

— Двое людей, — в голосе телепата звучала покорность, смешанная с тихой ненавистью к самому себе. — И кукольник, — теперь он говорил с отвращением.

— Странно. Это пассажирский корабль. Зачем одному кукольнику столько кают?

— Я чувствую только их присутствие, Чафт-капитан. — телепат тонко намекал, что еще не принял наркотик. Если прикажут, он примет. Без инъекции специально обработанной лимфы стондата его способности невелики — чуть больше, чем умение сделать правильную догадку.

— Один человек сошел на землю, — сказал Флаер. — Нет, оба сошли.

— Слейверстьюдент, начинай враждебные действия. Будем надеяться, что кукольник не выйдет.

Планета была не больше, чем земная Луна. Ее тонкая водородная атмосфера регулярно обновлялась, так как водородный хвост Бета Лиры пересекал ее орбиту. Сейчас планета находилась в плоскости одного из витков спирали, и по небу над ней, деля его на две неравные части, тянулась полоса горячего красного дыма.

Анна-Мари затолкала волосы под шлем, привинтила шлем к скафандру и, выйдя наружу, принялась озираться вокруг.

— Даю тебе имя Клубок Ариадны!

— Неплохо, —

одобрил Джейсон. — Будет очень жаль, если планета уже имеет имя.

Они вышли за пределы защитного поля, и эскалатор повез их вниз. Джейсон нес тяжелый портативный глубинный радар.

Они пошли по направлению к предмету, темневшему на экране радара. Джейсон был на голову ниже жены и раза в два шире — типичный землянин. Однако по сравнению с тонкой Анной-Мари он казался уроженцем Джинкса. Он без труда передвигался в условиях малой гравитации. Анна-Мари, подпрыгивая, как воздушный шарик, держалась вровень с мужем лишь благодаря длинным ногам и ценой больших усилий.

Джейсон стоял как раз над изображением стазового сейфа и собирался оставить на льду метку, чтобы потом вернуться и выкопать сейф. И тут изображение исчезло.

Услыхав треск, Джейсон обернулся. Из-подо льда вырвался фонтан пара, подсвеченный снизу розовым. Анна-Мари уже бежала к кораблю, едва касаясь ногами земли. Джейсон собирался сделать то же самое.

В облаке пара, вернее, теперь уже в облаке ледяных кристалликов, возникла огромная фигура. Это был кцинти в вакуумном скафандре. В руках он держал полицейский силовой пистолет. Он вылетел на поверхность на бегу. Человек на его месте никогда не прицелился бы так точно.

Джейсон упал как подкошенный. Анна-Мари скачками неслась по ледяной пустыне, медленно, как во сне. Кцинти не обращал внимания ни на нее, ни на Джейсона. Он стрелял из силового пистолета назад, используя его как реактивный двигатель.

Тяжелая дверь корабля, занавешенная силовым полем, стала закрываться. Слишком медленно. Джейсон был еще в сознании и видел, как очередной выстрел подбросил кцинти на эскалатор, а эскалатор протащил его сквозь защитный занавес. Тут в голове у Джейсона загудело, и сознание покинуло его.

В комнате отдыха сидели двое людей, один кукольник и один кцинти. Кцинти был Чафт-капитан. Иначе быть не могло, потому что пленникам еще не представилась возможность отказаться говорить. Чафт-капитан был благородного происхождения и перед фамилией ставил частицу. Если бы он находился в комнате с пленниками не один, то не сумел бы скрыть страх. Его экипаж наблюдал за происходящим из зала управления.

Кукольник приподнял голову. Его шея извивалась, как у пьяного. Но вот она перестала качаться, взгляд сделался жестким. На языке кцинти кукольник спросил: — Каковы цели ваших действий?

Чафт-капитан не обратил на него внимания. Неприлично говорить с кукольником как с равным. Кукольники не умеют воевать, а значит, это просто травоядное животное. Мясо.

Следом за кукольником очнулся человек-мужчина. Некоторое время он в ужасе смотрел на Чафт-капитана, затем стал оглядываться по сторонам.

— Мы все попались, — сказал он.

— Все, — подтвердил кукольник. — Вы помните, я не советовал…

— Еще как помню! Простите, Несс. Что здесь происходит?

— Пока ничего.