Отчаянные меры. Драгоценный груз. Сущность зла

Фауст Джо Клиффорд

1

Ли долго смотрел на себя в зеркало. Он уже многие годы носил эту форму, но никогда раньше не осознавал, что она невыгодно смотрится на его низкорослой фигуре. Из-за расцветки формы его лицо казалось бледным, а волосы слишком темными. Фуражка отбрасывала тени на глаза, так что усы его выглядели смешными, и, кроме того, она опиралась на уши, заставляя их оттопыриваться.

Были также и другие проблемы. То ли он потолстел, то ли его рубашка села? Воротник

казался слишком узким. Краги едва держались и, похоже, стремились стащить штаны к лодыжкам. Те же самые брюки давили в промежности, чего он раньше не замечал. Его икры чесались от носков, которые съехали на лодыжки, а туфли жали.

Он поднял ладони и стал смотреть, как они дрожат. Он хлопнул ладонями друг о друга. Наклонившись к зеркалу, он смотрел на пот, выступивший у него на лбу. Он стер его рукавом и ослабил галстук.

– Нервничаешь?

В желудке у Ли что-то оборвалось. Схватившись за полку, он постарался прийти в себя.

– Эй, я не хотел тебя испугать,– проговорил голос. Это был Карлин, неуклюжий парень с плохими зубами.– Что с тобой такое? Ты ужасно выглядишь.

Ли тряхнул головой:

– Переутомился вчера вечером. Был на вечеринке – одного парня из наших переводят на Галлегос. Этих чертовых прощальных тостов было не менее сотни.

Карлин поправил ему галстук:

– По-моему, у меня в шкафчике есть таблетки Лейтена.

– Нет, спасибо. Мне будет еще тошнее, если я приму что-нибудь сейчас.

Карлин положил руку на плечо Ли. От этого движения тот подпрыгнул.

– Если ты плохо себя чувствуешь, то я могу повести машину. А ты возьмешь дробовик и поспишь.

Ли отказался:

– Администрации не понравится, если мы изменим порядок.

Карлин с ним согласился.

– Может, оно и так,– он потянулся и сверился с часами.– Десять минут остается. Пора двигаться. Мы же не хотим опоздать, разве не так?

Ли покачал головой:

– Нет, мне бы этого не хотелось.

2

Андерс протолкнул масляную тряпку в металлический ствол.

– Входи,– сказал он. Люк поднялся; из проема на него смотрел Герцог. Наемник поднял ствол к свету и заглянул внутрь.– Привет, парень.

– Ты хотел меня видеть? – спросил Герцог. Андерс начал полировать тряпкой ствол снаружи.

– Я слышал, что ты с Тетроса-9. Это правда?

Герцог засунул руки в карманы:

– Да.

Андерс взвесил ствол в руке.

– Я не хочу показаться суеверным, но мне бы хотелось, чтобы ты был в моей боевой команде. Я уверен, что Мэй не будет против. Вам обоим нет нужды присматривать за кораблем, пока мы занимаемся своим делом.

– Суеверным?

– Я просто хочу, чтобы все шансы были в мою пользу.

Герцог похлопал себя по правой руке:

– А как насчет моего гипса? Ты уверен,

что хочешь, чтобы с тобой рядом тащился инвалид?

Андерс презрительно нахмурился:

– Ты не инвалид. Бывало, я заканчивал бой в гораздо худшей форме, чем ты сейчас. Кроме того, мы дадим тебе легкую нагрузку – вести машину или нести снаряжение.

Герцог пожал плечами:

– Ладно. Почему бы и нет?

Андерс игриво хлопнул его по здоровой руке.

– Мы все же сделаем из тебя наемника,– он снова посмотрел в ствол на просвет.– Чисто, как зеркало. Ничего не может быть лучше вида только что прочищенного ствола. Различаешь каждую деталь.– Он положил ствол на колени.– Как у нас со временем?

– Опережаем график на шесть минут.

– Сразу видно, что планировал кто-то другой. Лично я всегда действую минут на пятнадцать позже графика,– с характерным лязгом он начал собирать механизм, который вскоре стал напоминать пулемет.

– Я об этом слышал,– заметил Герцог. Андерс вставил магазин, затем снова выщелкнул.

– Что-то не так, парень?

– Боюсь, что стану путаться под ногами, и от меня не будет никакого толку. Меня могут убить. Это меня также страшит.

Андерс положил оружие:

– Это чертовски страшно. Я к этому не привык.

– Ты? Профессионал? Ты смеешься.

– Такое случается и с лучшими из нас,– Андерс пожал плечами.– Послушай, Герцог, от этого ощущения у тебя в кишках, когда собираешься нажать на спуск, никто не сможет тебя избавить. Единственное, что тебе остается,– это потерпеть, пока стрельба не окончится. Но зато когда все кончено, ты испытываешь такое воодушевление, что сразу берешь в толк, что дело того стоило.

– Чем ты сам себя успокаиваешь?

– Я? Я напоминаю себе, что все должно получиться как надо. Например, что со мной ничего не случится, пока ты в моей команде.

– Почему ты все время на этом настаиваешь?

– Ты честно этого не знаешь?

Герцог покачал головой.

– В соответствии с тем, что я слышал, тетранцы – люди особые. Видишь ли, колонизация вызывает не только изменение планеты – люди тоже меняются.

– Школьный курс биологии,– заметил Герцог.– Каким образом это относится ко мне лично?

– Поправь меня, если я не прав, но в годы колонизации Тетрос-9 был нестабилен. Внезапная вулканическая активность, землетрясения и прочее в таком роде. Твои предки гибли во время всех этих разнообразных катаклизмов, но они научились предчувствовать их приближение. Если что-то не в порядке, то тетранец заметит это раньше, чем кто угодно другой. Вся галактика считает, что тетранцы – особо удачливы.

– В том все и дело? В этом и заключается твое суеверие?

– Именно. Меня удивляет, что ты сам не в курсе. Конечно, если ты вырос на Тетросе, то мог и не замечать ничего подобного.