Пасьянс червового короля

Тихонов Виктор Валерьевич

За стенами убежища стоял туман. Гном решительно отказался идти первым в белесую муть, скрывавшую ловушки и прочие неприятности. В условиях плохой видимости по Зоне не ходили и все угрозы предателей не могли сдвинуть крепыша с места. Шрам постепенно зверел. Как понял Бич, ждать телохранителей будут лишь пару часов, и если те не успеют, то предательство потеряет весь смысл - им не заплатят. Наемник размахивал пистолетом, брызгал слюной, угрожал. Он был готов начать убивать и сталкер решился. Шансы довести этих глупцов все равно были минимальными, так какая разница, видна дорога или нет? Гном грязно выругавшись, двинулся следом, за ним пристроился Шрам и телохранители, тянущие за собой бывшего хозяина. Тяжи и Смит остались лежать в грязной комнатке, ставшей их последним убежищем.

Туман не слишком мешал движению. Был он каким-то неоднородным: относительно прозрачная муть сменялась порой клочками плотной, тяжелой пелены. Бич старался обходить такие участки, но порой приходилось просто стоять, выслушивая понукания Шрама, так как вязкая

мокрая взвесь становилась абсолютно непрозрачной.

– Бич, твою в душу, - шипел в спину Гном в такие моменты.
– Какого черта ты поперся в туман? На этих и так клеймо, а мы тут как слепые щенки тащимся. Нам ведь каюк придет в первой же аномалии!

Бич игнорировал недовольство спутников. Он истоптал слишком много троп в этой негостеприимной местности и хорошо знал, в какой момент можно рискнуть, а когда надо стоять и молиться, чтобы не вынырнула из непроглядной пелены туша заблудившегося в тумане мутанта или не прилетела неприцельная очередь из проржавевшего калаша одинокого зомби. Сталкер чувствовал себя неуютно, по рассказам очевидцев Зона редко тянула с расправой над проигнорировавшими ее законы, но пока отряд окружали лишь туман и тишина.

ДАМА ТРЕФ

Темнота и тишина давили на мозг. Перископ аккуратно обходил сияющие сиреневым цветом ловушки и прислушивался к собственным ощущениям. Штопор как-то, будучи в изрядном подпитии, хвастался, что прошел метро с группой отморозков из Свободы, не встретив никакой реальной опасности. Но подробностей старик не помнил, так как боролся со страхом привычным методом - вливая в себя алкоголь. По словам пьяницы, пара километров тоннеля стоили ему семи бутылок. Может быть, он даже не врал, у некоторых здесь, в Зоне, порой проявляются неожиданные способности. Штопор не стал великим сталкером, но в деле поглощения крепких напитков явно был чемпионом. Прочие, рискнувшие пройти вглубь тоннеля в основном возвращались. Рассказывали о страхе метро коротко и невнятно: "Что-то видели, очень страшно". Темнота сгущалась и дробилась на фракции, опутывала путников паутиной мрака и обещала, грозила, запугивала. Перископ ждал начала кошмара скорее с любопытством, чем с опаской. Ему очень хотелось рассмотреть это странное что-то, обосновавшееся в темноте на рельсах. Но его ждало разочарование. Местная аномалия, или какой-то живущий в тоннеле мутант, насылавший страх на путешественников, не смогли предложить художнику ничего оригинального. Босх, Пикассо, Гойя... образы с картин, на которых зашкаливали эмоции. Штопор был прав, реальной опасности не было. Просто нечто било по мозгам, насылая на вошедших в метро напугавшие их когда-то картины. Для большинства это были, скорее всего, испытанные еще в раннем детстве неосознанные эмоции. Перископу же пришлось наблюдать поразившие его воображение шедевры гениев. Первый шок от неожиданности схлынул и сталкер даже с некоторым интересом уставился на апокалипсического уродца из видений Босха, замахивающегося на него кривым копьем. Идти меж оживших картин было интересно и даже весело. А потом он вспомнил про туристов и испугался по-настоящему. Вот, что бывает, когда берешься не за свое дело, он умудрился забыть, что туристы сейчас тоже находятся под ментальной атакой. Перископ резко обернулся. Пижон шел следом с угрюмым лицом. Ни малейшего страха. Ну да, тот редкий случай, когда минус на минус дает плюс. Наркоману не привыкать к страхам и чудовищам. Все, что могло показать ему Метро, он не раз видел в своих отравленных снах. Девушка... Перископ почему-то был уверен, что она выдержит. Вот такие маленькие и беззащитные воробушки зачастую обладают характером бесстрашным и несгибаемым. Взъерошенная больше обычного туристка сжала в побелевших от напряжения пальцах рукоятки своего Тавора, прижала оружие к груди. Она хоть стрелять из него умеет? Не важно, Перископ тоже не считал себя хорошим стрелком и стрелял из своего Калаша крайне редко. Сила не в оружии. В глазах девушки он видел одновременно страх и решимость. Она пройдет. И дойдет до Припяти... если не погибнет. А телохранитель был испанцем, теперь Перископ понял это окончательно. Так виртуозно орудовать навахой можно лишь привыкнув к ней с самого детства. Цыган сражался. То, что увидел он в темных закоулках своей души, нападало, а он защищался. По-счастью, этот бой, по мнению испанца, надо было вести именно с навахой в руке, иначе бы он уже нашпиговал бы всех свинцом из своего автомата. Ярость, страх, упоение битвой... Перископ остановился в нерешительности. Телохранитель явно забыл о маршруте, приказах и наследстве, он был с головой погружен в сражение и, похоже, ничто не могло прервать боевой танец. Художник не успел еще толком прикинуть, как остановить этот бой с тенями, как испанец вдруг сорвался с места. Теперь он атаковал. Он бежал вперед, делая резкие выпады, поражая невидимого противника и удаляясь от отряда. Криков своих спутников он просто не услышал, рука Пижона, вцепившаяся в плечо телохранителя, была мгновенно сброшена. Цыган убегал. Он рвался вперед, туда, где его ждал враг, которого он боялся настолько, что жаждал победить.

– Мы должны вернуться и спасти его, - страх еще плескался в глазах Птицы, но голос был тверд и непреклонен.

Дверь тамбура, ведущего наверх, из метро, изрядно прикипела к ржавому косяку и поддалась с трудом. Не смотря на выглянувшее из-за туч солнце, заметно посвежело, здесь в Диких Землях всегда холоднее, чем на

Кордоне. Страх отпустил еще на лестнице, кубические минотавры Пикассо растворились в воздухе.

– Нельзя, - пожал плечами Перископ, в очередной раз кляня себя за неумение управляться с туристами.
– Нам никогда не найти его в темноте. Я оставил на ступенях внизу фонарик. Если произойдет чудо, и он вернется, он подымется на поверхность здесь.
– Сталкер сам не верил своим словам. Куда бы ни вел Цыгана его боевой танец - в тайный бункер военных, преисподнюю или другое измерение, это дорога в один конец. В Зоне не возвращаются по своим следам.

– Сам виноват, - отрезал Пижон.
– Он всегда был неуправляемым дикарем. Плохо только, что у него были все мои запасы.

Перископ сразу понял, о каких запасах идет речь и только вздохнул, представив себе путешествие в обществе наркомана в стадии ломки. Найти наркотики в Зоне можно без труда, но наркоманов среди сталкеров было на удивление мало. Зона сама по себе мощный наркотик.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

– Теперь вы видите отличие профи от любителей?
– Полковник был возбужден и еще горел азартом после короткого боя со стаей жуткого вида псов, вынырнувших из зарослей неподалеку от дороги.
– Эти твари совершенно не опасны для нашего отряда.

– Для нашего отряда опасны дилетанты, нарушающие приказ, - прорычал подошедший Сержант.
– Ваш сектор стрельбы с левого фланга. Какого черта вы палили по целям справа?
– Полковник было вспыхнул, хотел одернуть подчиненного, забывшего про субординацию, но тут же увял под мертвенным взором Сержанта.
– Больше никакой инициативы. Здесь вам не мягкое кресло офиса, а я отвечаю за жизнь этих парней.
– Громила повернулся спиной к поникшему полковнику и зашагал в авангард колонны. Полковник несколько раз порывался что-то сказать вслед, но явно не решился и обратился к Королю, сделав вид, что ничего не случилось.

– Кстати, у меня для вас хорошие новости. Отряд Монолита прекратил свое продвижение к центру Зоны и занял позиции на пути следования Дамы пик. При любом исходе их встречи одним претендентом станет меньше, а второй отряд сильно ослабнет. Отряд Долга находится в том же районе, так что не исключено, что и они присоединятся к веселью.

– А какая информация по прочим претендентам?

– После бойни, которую устроили сталкеры возле Периметра, мы можем списать со счетов практически все низшие карты. Отсутствует информация только по джокерам. Нет подтверждения их гибели, и это может означать что угодно. Зона иррациональна, я, кажется, уже не раз говорил вам это. Но мы вносим порядок в этот хаос. Огнем и мечом.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

Туман вновь сгустился, и Бич остановился, вслушиваясь в тишину. Зона редко бывает безмолвна: вой слепых собак, идущих по следу, вопли плоти, угодившей в аномалию, отдаленная стрельба или вдруг звуки, пришедшие с изнанки другого мира - шум паровоза, прошедшего в Чернобыль пятьдесят лет назад, отзвуки музыки из репродуктора, замолчавшего навсегда еще в прошлом веке. Тишина означает только одно - окружающий мир раздумывает, как поступить с теми, кто по наивности или нахальству вторгся на территорию, не принадлежащую больше человечеству. Бич не любил тишину, и когда вместе с первым дуновением ветра в глубине серой дымки родился шелестящий звук, сначала ощутил облегчение. А потом увидел, как с тихим шелестом упали на землю ветки ближайшего дерева и понял, что это звуки смерти. Нужна яма, канава, да любое углубление в земле... вон там, в семи шагах слева... можно успеть. Бич в два прыжка преодолел дистанцию до спасительной ложбины и растянулся на дне, уткнувшись носом в какой-то скрюченный корень. Сверху на него рухнула туша Гнома. Опытный сталкер, не раздумывая, повторил рывок идущего впереди - этому умению в Зоне либо быстро учишься, либо быстро гибнешь. Сухо треснул выстрел Глока в руке Шрама, почему-то решившего, что это попытка побега... второго выстрела не последовало, палец на курке не получил сигнал от мозга. Отсеченная по локоть рука упала на землю, так и не выпустив пистолет. Бывший телохранитель мгновенно осознал опасность и успел упасть в спасительную складку земли за секунду до порыва ветра.

КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА

" Человек... то, что только что было человеком, на переднем плане напоминает работы Пикассо - Портрет Амбруаза Воллара, разъятую на кубики скрипку... но это не кубизм и не суперматизм. Сама Зона взялась за резец скульптора и создала свое произведение. Стеклянный туман, редкое местное природное явление, взвесь тончайших осколков льда неизвестной физической природы. Любой порыв ветра превращает его в смертельно опасную ловушку. В телохранителе на заднем плане еще можно опознать индивидуальные черты. Третий, конвоировавший Сынка, в отчаянном прыжке прячется за лежащими на обочине трубами. Картина художника "Стеклянный туман" никогда не продавалась, не выставлялась и, по всей видимости, не покидала мастерской Перископа в Промзоне. Те немногие, кто видел эту работу, полагали, что мастер не считал ее своей удачей " .