По волчьему следу

Quiet Slough

– Глафира Прокофьевна! – громко закричал Андрей в открытое окно. Одна из старушек испуганно дёрнулась и, кажется, решила притвориться глухой. – Глафира Прокофьевна, не подскажите, как проехать до деревни Большие Сучья?

– Не знаю я никаких Сучек, – визгнула старушка, подрываясь с места, и поспешно засеменила в дом. – Нет здесь такой деревни!

– Что и требовалось доказать, – Андрей развёл руками.

Неприятное подозрение кольнуло Ксюшу.

– Разве так бывает? – тихо спросила она, услышав в собственном голосе нотки страха.

– Всякое бывает, – пожал

плечами Андрей, откусывая от куска пирога солидный кусок.

– Ты же не собираешься ехать туда один? Сашкин отдел уже тоже рыщет здесь?

Андрей нахмурился и опустил глаза.

– Понимаешь… Сашка уже тоже не помнит ничего ни о деревне, ни о вызове том… Я уже думал, это я с ума схожу…

– Кощеевы яйца! Кто-нибудь что-нибудь о них помнит кроме нас с тобой?

– Боюсь, что нет. Может быть, твоя мама ещё… Вы ведь единственные маги в деревне…

Ксюша тут же схватилась за телефон.

– Привет, это я. Нет, всё в порядке, я тут что спросить хотела… Помнишь, тётю Нину из Больших Сучьев, папину сестру? Не помнишь… Мы ещё к ней ездили прошлой весной на юбилей… Не помнишь? Ладно. Нет, всё нормально, давай, пока…

Андрей тактично молчал, доедая пирог, пока Ксюша, пытаясь справится с потрясением, пару долгих минут стояла, тупо пялясь в одну точку.

– Ты когда-нибудь слышал о таком?

Андрей покачал головой.

– Съездим, узнаем, допивай чай, – решительно сказала Ксюша, потянувшись за висевшем на гвозде плащом. – Я пойду запрягу Рапунцель.

Каждый студент Колдовстворца уже с первого года обучения брал на попечение животное, чаще всего лошадь – считалось, что это учит ответственности, дисциплине и организованности. Так, у Андрея был гнедой конь Донат, не раз выручавший хозяина в разных передрягах, а у Ксюши – рыжая кобылка Рапунцель, получившая своё имя за любовь Колдовстворского домового заплетать лошадкам по ночам косы. Чуть позже, у Ксюши появилась и чёрная как смоль кошка, которую по сказочной традиции нарекли Золушкой. Прыгнув на табурет, где только что сидела хозяйка, Золушка опёрлась передними лапами о стол и с любопытством уставилась на гостя, недвусмысленно косясь на остатки пирога.

– Привет тебе, исчадие ада, – беззлобно сказал Андрей, почесав кошку за ухом. – Всё так же шалишь?

Золушка недовольно мяукнула, давая понять, что мнение какого-то там человека о её поведении, мало кого волнует.

Пятнадцать минут спустя Ксюша и Андрей верхом выехали из Болотных Елей по дороге на запад. Обогнав заглохшую посреди поля зелёную ауди, кони пустились во весь опор, разбрызгивая вокруг себя дорожную грязь.

– Странно, – прокричала Ксюша сквозь шум ветра. – Мне кажется, мы уже должны были быть на месте…

Андрей нахмурился, но ничего не сказал, осадил коня, более внимательно оглядываясь по сторонам.

– Там озеро, – махнул рукой он. – Оно должно быть перед деревней или за ней?

– Озеро? Здесь отродясь не было озёр, одни болота.

Спешившись и привязав лошадей к чёрной ольхе у самой дороги, Андрей и Ксюша, сжимая волшебные палочки в руках, поспешно двинулись к мерцавшему, словно зеркало, озеру. Всё вокруг словно бы

застыло в звенящей зловещей тишине. Даже ветер стих, лишь изредка волнуя сухие отцветшие травы.

– Она должна была быть здесь… Деревня… – Ксюша робко тронула Андрея за плечо. – Надо взять образец воды из озера, возможно…

Договорить она не успела. С другого берега прямо над гладью воды пронеслись серые клубы тумана. Вязкий липкий страх перерастал в дикий ужас, и Ксюша в панике метнулась в сторону, намереваясь бежать, прятаться, спасаться… Андрей ловко перехватил её одной рукой, другой очерчивая вокруг них круг из защитных заклинаний. Достав из кармана атам*, он с силой воткнул его в землю. Из рукоятки тут же вспыхнуло несколько лучей, образовавших вокруг них серебристый купол.

– Спокойно, – прошептал он, заткнув Ксюше рот ладонью. Она всё ещё трепыхалась, не оставляя попыток вырваться. Где-то на границах помутнённого сознания вспыхнуло понимание, что стучащий в висках визг страха принадлежит ей самой. – Да не вырывайся ты, они нас заметят!

Из клубов тумана грациозно выпрыгнуло несколько гигантских волков. Рыча и скалясь, они почти вплотную приблизились к тому месту, где стояли Андрей с Ксюшей. На одном из волков, самом большом и свирепом на вид, возвышалась фигура всадника. Седые волосы трепыхались на ветру, волчья шкура, небрежно накинутая на костлявые плечи, отливала серебряным блеском, за поясом висели дубина и плеть. Старик поднёс к губам охотничий рог, и тишину разрезал жуткий звук, перешедший в протяжный волчий вой, от которого кровь застыла в жилах. Залаяв, волки двинулись на зов. Пара мгновений, и вся страшная процессия умчалась так же быстро, как и появилась. Туман рассеялся.

Андрей тяжело вздохнул и отпустил Ксюшу. Та, уже придя в себя и стыдясь охватившей её паники, виновато отвернулась, успев, впрочем, заметить, что руки Зорича трясутся, а на лбу выступили капельки пота.

– Никогда не видела ничего подобного, – чуть заикаясь, проговорила она. – Это… это… я не знаю, что это было…

– Я знаю, – тяжело дыша, ответил Андрей, без тени улыбки всматриваясь вдаль. – Давно она здесь не появлялась…

Возвратив атам обратно в карман, он с ожесточением сплюнул на землю.

– Дикая охота.

*Атам - магический ритуальный нож.

========== Глава 2 ==========

В последние три дня каникул погода резко испортилась. На смену и без того редкому солнцу пришли мелкие косые дожди, небо заволокло серыми тучами, а по утрам Болотные Ели укрывал густой молочно-белый туман.

Ксюшу что-то сильно беспокоило, вот только она никак не могла вспомнить, что именно… Обрывочные воспоминания, словно забытый ночной кошмар, вспыхивали и тут же гасли, не оставляя после себя ничего кроме жуткой тревоги. Иногда ей казалось, что кто-то знакомый был у неё в гостях, совсем недавно, уговаривал её, ободрял и обещал кому-то рассказать о случившемся. «Береги себя, Ксюня», – сказал он на прощанье, вскакивая на коня. Или всё это ей только приснилось?