По волчьему следу

Quiet Slough

Те, кого она боялась, пришли на рассвете. Бесшумной поступью заходили в дома и без единого звука нападали на их спящих жителей, не щадя ни стариков, ни детей. Но вот гробовую тишину нарушил пронзительный женский крик:

– Волки!

Укутавшись в плащ, Ксюша выскочила во двор. Крики и вопли, огромные фигуры серых волков и падающих, словно костяшки домино, людей, протяжный звук охотничьего рога… Сердце колотилось словно бешенное, норовя выпрыгнуть из груди, в голове не осталось ни одной мысли, лишь инстинкт самосохранения настойчиво твердил: нужно бежать, прятаться…

И она побежала.

В подвале было

темно и холодно. Сжавшись в комок, Ксюша опустилась на пол, зажмурив глаза и закрыв уши руками. Всё увиденное и услышанное вновь и вновь прокручивалось у неё в голове, страх внутри рос, словно снежный ком, но вместе с тем, появлялось и осознание того, что стены подвала не спасут её от Дикой охоты.

«Спокойно. Да не вырывайся ты, они нас заметят!» – неожиданно из глубин памяти возник знакомый голос, прогоняя панику. Андрей бы не стал отсиживаться в подвале, зная, что прямо сейчас стая волков раздирает беззащитных неволшебников на куски, никто из её друзей не стал бы…

Ксюша сжала в ладони волшебную палочку, рывком поднялась на ноги и отворила дверь.

В паре метров от её дома, съёжившись в комок и ухватившись, словно за спасательный круг, за ствол молодой берёзки, сидела, дрожа всем телом, племянница её соседки. Волк, стоящий прямо напротив неё, внимательно разглядывал свою жертву, не спеша наносить удар. Ксюша коротко взмахнула палочкой, прицеливаясь…

– Нет! Не вмешивайся! – Татьяна Вронская с силой толкнула дочь обратно во двор и захлопнула за ней калитку, вычерчивая палочкой в воздухе защитные заклинания. – Я помогу людям, а ты создавай портал в Колдовстворец, проси у магистров помощи… Живо!

Зеркальные порталы всегда были её слабым местом. Неправильно созданный портал грозил попаданием в иное измерение, а потому Ксюша предпочла бы воспользоваться старой доброй трансгрессией. Но трансгрессировать прямо в школу было невозможно – максимум к чугунным, массивным воротам. А там стучи колотушкой, жди, пока старик-домовой откроет, да потом ещё и по территории к замку почти минут пятнадцать пилить, бегом – семь. У Болотных Елей этого времени не было.

Ксюша поспешно вынула маленькое карманное зеркальце, пробормотав заклинания. Зеркало начало расти, переливаясь серебром, пока не достигло человеческого роста. От всей души надеясь, что она не допустила ошибки, Ксюша приготовилась пройти сквозь портал…

– МЯУ!!!! – Золушка сломя голову металась прямо под ногами своры волков. Те лениво скалились, обнажая огромные острые зубы, грозя перекусить кошку напополам в любой момент.

– Остолбеней, – позабыв обо всём, Ксюша открыла калитку и кинулась на помощь своей любимице. Золушка, в которой внезапно проснулись гены её дальнего родственника гепарда, на всём ходу влетела прямо в открытый портал. Ксюша бросилась было следом, но огромная серая туша, больно оцарапав когтями плечо, повалила её на землю. Парализованная страхом, замершая, беспомощная, Ксюша заворожено смотрела, как волчья морда, клацая зубами и брызжа слюной, склоняется над её лицом. Мыслей о побеге и сопротивлении не оставалось. Сознание заволакивал густой туман, и с детской надеждой в душе, что всё это лишь дурной сон, Ксюша закрыла глаза.

***

Андрей был раздражён. Его отец, занимавший важный пост в отделе охраны магического правопорядка, и слушать не захотел о каких-то там Больших Сучьях, которых нет

и, возможно, никогда не было на карте. Последнее официальное упоминание о Дикой охоте в России относилось к 1917 году, но и тогда она воспринималась скорее как старушечьи байки, нежели как реально существующее явление. Хуже всего было то, что никаких общеизвестных приёмов борьбы против неё не существовало.

Не давала покоя и тревога за Вронскую, которая после случившегося, наотрез отказалась уезжать из Болотных Елей раньше срока. До начала учебной четверти оставалось всего пару дней, и Ксюша упрямо заявила, что хотела бы провести их дома.

Привязав дорожную сумку к седлу, Андрей сорвал покрывало с огромного зеркала в конюшне. Зеркальные порталы, несмотря на сложность создания, были самым удобным способом быстрого перемещения, в особенности, если переместиться надо было не в одиночку, а в компании с конём весом под шестьсот килограмм. Не скакать же из Колдовстворца домой и обратно через всю Россию. Оставлять четвероногого друга на каникулы в школе на попечение дворового тоже не очень хотелось. Почувствовав седока, Донат спокойным размеренным шагом вошёл прямо в серебристую гладь, выйдя уже из зеркала, висящего около колодца, прямо перед конюшнями Колдовстворца.

Русская школа чародеев, травников и пифий представляла собой огромную каменную кольцеобразную крепость, украшенную многочисленными башнями. Вокруг замка располагались квиддичное поле и поле для тренировок, а также теплицы, конюшни и другие хозяйственные постройки, во внутреннем дворе, в который вели несколько полукруглых арок – небольшой сад. С трёх сторон школу окружал дремучий лес, естественной границей четвёртой служил берег огромного озера. Через лес проходила извилистая дорога, связывающая школу и ближайшее волшебное поселение – Буян-град. Выйти на неё, также как и войти обратно, можно было лишь через знаменитые Колдовстворские ворота, наотрез отказывающееся пропускать через себя курево и спиртное крепче шести градусов.

Если взглянуть на Колдовстворец с высоты птичьего полёта, то можно было заметить, что вся его территория была подобна на Колесо Года, рвзделенное на четыре сектора, в которых одновременно, ничуть не мешая друг другу, царили зима, весна, лето и осень.

Конюшни на данный момент находились в последнем.

– Как чувствовал, что ты сейчас появишься, не стал торопиться, – проговорил вместо приветствия Стёпа Степанов, поглаживая свою вороную лошадку по морде.

Со Стёпой они сдружились ещё на первом курсе, когда вместе стали грезить о боях на мечах, победах над страшной нечистью и прочих прелестях жизни на факультете практической магии. Мечты исполнились, и теперь они так же вместе грезили о горячей печке и вкусном завтраке, сидя ночью по пояс в болоте в засаде на очередного упыря.

– Это ты кстати, – откликнулся Андрей, спешиваясь и пожимая протянутую руку. – Есть дело.

В общих чертах он обрисовал историю с пропавшими Большими Сучьями, не умолчав и о визите к Ксюше и встрече с Дикой охотой. Стёпа слушал внимательно, не перебивая, чуть нахмурив светлые брови. Когда Андрей остановился, осторожно спросил:

– Послушай, а кто такая эта…

Договорить он не успел. Резвая белая кобылка, выпрыгнув из зеркала на полном скаку, громко заржала и встала на дыбы, грозясь опрокинуть всадницу на землю.