Под сенью Великого Леса

Локхарт Лисс

Воля твоя. Иди. Спустись в мои глубины, и если отыщешь его, я не стану его держать.

Впереди забрезжил свет, и Джуди побежала на него. Там, далеко, грохотал по рельсам поезд. Она судорожно сжимала в руках билет и боялась не успеть… Огни поезда приближались. Она слышала его гул и ощущала легкую дрожь земли. Впереди показалась платформа, у самого ее края стоял проводник. Это был низкий мужчина с невыразительным лицом и тусклыми голубыми глазами. Заметив его, Джуди замедлила шаг. Всего на несколько секунд ей овладела нерешительность, но она знала, что пути назад нет: там, за спиной, только тьма, и остается идти только вперед, все глубже

и глубже в бездну.

— Ваш билет, мэм? — обратился к Джуди проводник.

Джуди нервно кашлянула. Тьма за ее спиной горько засмеялась.

Вот и закончилась твоя песня.

Джуди подобрала с перрона оброненный выцветший чек и протянула его проводнику.

— Вот мой билет. Туда и обратно.

На миг ей показалось, что проводник сейчас разорвет чек в клочья, но он с полной серьезностью изучил его и вернул Джуди.

— Все в порядке, мисс Грейс. Приятной поездки.

Джуди выдохнула с облегчением, убрала чек в карман и прошла в вагон. Пахло дешевым кофе, сигаретами и мужским одеколоном. В глубине открывались и закрывались двери купе, но Джуди никого не видела. Никто не заходил в вагоны и не выходил из них. Она открыла первое попавшееся купе и с ногами забралась на койку. За окном был только перрон. За ним начиналась темнота, непроглядная, как сама бездна. Над головой негромко заиграло радио. По нему крутили знаменитые песни семидесятых, и Джуди, качая головой в такт знакомым мелодиям, сама не заметила, когда поезд тронулся. Перрон уплыл вдаль. За окном проносились бесконечные леса и реки, незнакомые города и крошечные деревеньки с приземистыми домиками. Через приоткрытое окно в купе проникали манящие запахи костра, хвойного леса и пирожков с клубничным повидлом. Убаюканная любимыми песнями, Джуди задремала, а проснулась от резкого толчка. Поезд остановился. Похоже, она добралась до нужной станции.

Платформы не было, и Джуди просто спрыгнула вниз, на хрустящий под ногами гравий. Через несколько шагов он сменялся мелким красным песком, и с той стороны дул жаркий ветер. Джуди поняла, что она на месте. Теперь оставалось только отыскать того, за кем она пришла.

Джуди двинулась вперед. Она не знала нужной дороги, но верила: кто ищет, тот всегда найдет. Пустыня тянулась на мили и мили вперед, но она знала, что стоит ей только на секунду усомниться в собственной удаче, и красные пески растают во тьме бездны. Она не имела права останавливаться. Поэтому она шла вперед, упрямо преодолевая сопротивление ветра и закрывая глаза от песка. Вскоре ветер спал. Далеко впереди зеленел островок оазиса. Джуди ускорила шаг и незадолго до того, как песок сменился травой, услышала шум водопада. Она знала, что уже близка к цели.

— Афлек? — позвала она. — Это я, Джуди! Идем домой?

Она обогнула три сросшиеся друг с другом пальмы и увидела его сидящим на камне. Обхватив колени руками, он неотрывно глядел на водопад, точно игра бликов в каплях воды заворожила его.

— Разве здесь не мой дом, Джуди? — тихо и печально спросил он. — Я так давно искал это место… Мне кажется, я стремился сюда всю свою жизнь.

Джуди запрыгнула на камень и села рядом с Афлеком. Он выглядел таким одиноким и отстраненным, словно уже не принадлежал ее миру… Джуди не знала, что ей делать дальше.

— Что это за место? Расскажи, — попросила она.

— Это то самое место, — задумчиво ответил Афлек. — Последнее пристанище Агилара. Здесь он готовился к своей последней битве с Демоном, пожиравшим наш мир.

Это место покоя и тишины. Само время не властно над ним.

— И тебе действительно хочется оставаться здесь? — опечалилась Джуди.

Афлек с удивлением взглянул на нее, впервые поведя себя как нормальный, живой человек.

— Я о том, что… Афлек, тебе ведь здесь будет очень одиноко! Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых. Никого из тех, кто тебе дорог.

— Я не останусь здесь, — покачал головой Афлек. — Я пойду дальше. Что-то зовет меня вперед, за грань. Голос, которому так сложно противиться… Почему?

— Потому что бездна уже крепко держит тебя, — вздохнула Джуди. Она протянула руку и крепко обхватила еще теплую ладонь Афлека. — Но ты все еще можешь с ней побороться. Видишь, ты еще на границе. Это место выбора. Возможно, однажды Агилар сидел на этом камне и решал, идти ли ему в посмертный бой. У тебя тоже есть право выбирать. Но послушай, все осталось там, за гранью, а ты спешишь сбежать в мир, который тебе еще не принадлежит…

— Он зовет меня, — неуверенно возразил Афлек, но руки Джуди не выпустил, и ей казалось, пока он сжимает ее ладонь, он никуда не уйдет.

— Я хочу сказать, ты ушел слишком рано. Это моя вина, понимаешь? Если бы не мои ошибки, ты бы не отдал жизнь, и всего этого не было бы. Мы бы сейчас уже покинули Гарлан и пили в Сверкающем доме травяной настой, посмеиваясь над своими приключениями. Но я дала волю своему гневу, пошла на поводу собственных обид.

Афлек внимательно слушал, опустив голову, и слова, которые она так долго не могла произнести вслух, вдруг полились из нее неудержимым потоком.

— Гахара постоянно задевала меня. Она не уставала напомнить мне, что я с Земли, где магия — всего лишь красивая сказка для детей. Каждый день… «Ты ничего не умеешь», «ты будешь помехой», «тебе не стоит идти с нами». Конечно, я зацепилась за первую возможность уличить ее во лжи, и тот подслушанный разговор стал отличным поводом. Я не знаю, какую тайну скрывает Гахара, но теперь чувствую, что ей можно верить. Она не враг, это точно. Она дважды спасла мне жизнь. Вот только сделанного не воротишь… Если бы только я поверила ей и позволила забрать эти чертежи! Но я устроила настоящий скандал, из-за которого мы не успели уйти вовремя. Тебя бы не убили, если бы не…

Джуди всхлипнула и закрыла лицо свободной рукой. Ей совсем не хотелось, чтобы Афлек видел ее слезы, но он сам отнял ее ладонь от лица и ласково заглянул в глаза.

— Ты говоришь так, будто я уже умер, но я ведь все еще здесь, и у меня до сих пор есть выбор, верно?

Джуди слабо улыбнулась и кивнула. Афлек стер слезы с ее лица.

— Ты пришла за мной в такую даль. Как же я могу бросить тебя, зная, что вернувшись назад, ты снова будешь плакать? Я готов пойти за тобой. Только я не вижу пути. Пожалуйста, Джуди, вот моя рука. Отведи меня домой.

Он крепко сжал ее ладонь. Вместе они спрыгнули с камня и пошли по кромке вытянутого озера к краю оазиса. За ним чернела бездна.

Ты не сможешь пройти.

Но Джуди не останавливалась. Там, далеко-далеко, мерцал свет надежды, и она вела к нему Афлека. Даже бездна не может запутать ее, потому что она уже слышит песню дома и стремится к нему всем сердцем. Сквозь мрак, на поезд, через леса, деревни и города, через время и вереницу неизвестных миров. Тьма была позади, тьма была впереди, но Джуди не боялась ее, потому что сердце звало ее туда, где нет места тьме — домой.