Погоня за судьбой
Шрифт:
Работа кипела. Расползались в разные стороны планетоходы, собирая и передавая информацию в радиоцентры. Алмазные буры вгрызались в твёрдые скалы, пробивая проходы к обширным пустотам под поверхностью планеты – чем глубже, тем меньшую опасность представляло смертоносное излучение звезды. Непредсказуемые вспышки буйного светила можно было предугадать всего за считанные минуты до их начала, и многие колонисты стали жертвами острой лучевой болезни, пока разведывали местность на вездеходах или тщательно разбирали завершившие свой полёт «Алоксилоны» на модули, призванные послужить целям новой подземной колонии.
Просторные каверны осваивались и, словно муравейники, обрастали
* * *
Новое открытие не заставило себя ждать – изучая лона округлых, вымерзших проходов «второго уровня», уходящих глубоко под землю и уже на глубине полукилометра затопленных ледяной водой, руководитель изысканий пришёл к шокирующему выводу: эти пещеры имеют искусственное происхождение.
Плавные изгибы овальных каменных коридоров и почти идеально ровные края – туннели походили на давно заброшенные норы земляных червей невообразимых размеров. Хозяева этих коммуникаций себя не проявляли – либо давно вымершие, либо затаившиеся где-то глубоко, в бездонной толще мутных ледяных вод. Однако, после утечки этого предположения в массы сообщество всколыхнулось.
Началась подготовка к отражению возможной угрозы. Укрепляя обитаемые сводчатые пещеры, геологи подрывали и баррикадировали туннели и обставляли завалы охранными системами. Долгие месяцы колония жила в страхе, но любой страх, как известно, сходит на нет, если его источник так и не являет себя воочию. Было тихо, и, постепенно успокоившись, все вернулись к планомерной работе…
Шли недели, складываясь в месяцы. Кое-как освоившись, объединив и изолировав полдюжины пещерных городов сетью туннелей и наладив снабжение колонии пищей и оборудованием, колонисты развернули бурную промышленную деятельность. Был построен термоядерный сталелитейный завод, фабрика для печати механизмов и электронных компонентов и автоматический сборочный цех. Роботы самого различного назначения сходили с конвейера и включались в работу, высвобождая людские ресурсы для всё новых задач.
Появилась возможность начать наполнение пещер кислородом, чтобы избавиться от необходимости постоянного ношения скафандров. Плавление ледников на поверхности подходило для этой цели как нельзя лучше, и промышленным источником льда было избрано огромное насквозь промёрзшее озеро к северу от первого подземного поселения. Глубиной почти в три километра с ровными краями, формой мутный водоём до боли напоминал практически идеальный конус, который сужался по мере спуска. Причудливое озеро было названо «воронкой Новикова» в честь учёного, который и предложил использовать его в качестве ресурсной базы…
В ходе изысканий и подготовки к началу рециркуляции группа буровиков совершенно случайно обнаружила радиоволновую активность, исходящую с самого дна «воронки» и забивающую все радиочастоты. Было отставлено в сторону буквально всё – в том числе проект по терраформированию. Вся имевшаяся на тот момент роботизированная мощь была брошена на раскопки заледеневшего водоёма. Карьер рос вглубь и вширь, буровые автоматы всё ближе подбирались к заветному дну, пока бур наконец не упёрся в иссиня-чёрную поверхность неизвестного рукотворного устройства. Двухсотметровое кольцо из невообразимой комбинации
Иноземная конструкция лишила сна и покоя всю колонию. Сообщество стояло на ушах и жужжало, словно разворошённое осиное гнездо – тянулись бессонные ночи совещаний руководящего состава, под открытым небом килогрэями впитывали в себя радиацию роботы, выставленные на усиленную круглосуточную охрану «воронки», а в пещерах не прекращались взволнованные разговоры…
Руководящий совет разделился во мнениях – половина его членов настаивали на том, чтобы запечатать находку и больше никогда к ней не возвращаться. Другая же половина, движимая духом авантюризма, ратовала за подключение устройства к энергосистеме колонии. Недели томительных обсуждений ни к чему не привели, и тогда до последнего момента молчавший Первый Администратор колонии вынес свой вердикт. Кирилл Разумов, бессменно руководивший полётом, а затем и колонией, встал на сторону авантюристов.
Группа отчаянных учёных, по наитию разобравшихся в конструкции, были готовы подать на устройство всю имевшуюся на тот момент мощность энергоузлов колонии. Рискнуть всем, что есть, ради утоления любопытства – таким было проявление истинной сущности человека разумного…
* * *
В назначенный час в аппаратном зале энергоцентра колонии собралось всё руководство и все энергетики – от главного инженера до последнего электрика. До финальной команды оставались считанные секунды, рука технолога уже взялась за рубильник, и в этот момент посреди зала появился продолговатый светящийся силуэт. Он возник буквально из ниоткуда и повис под потолком, распространяя вокруг себя бледное свечение, обдавая замерших с открытыми ртами людей волнами статического электричества, от которого дыбом вставали волосы на коже и топорщился ворс на одежде.
Первым вышедшим из оцепенения был пожилой Кирилл Разумов. В гробовой тишине он подошёл к абрису и нерешительно протянул руку. Статика искрами потрескивала на его сером свитере, а сам он бесконечные две минуты неподвижно стоял, выпучив глаза и приоткрыв рот. Затем силуэт бесшумно растворился в воздухе, Разумов потерянно огляделся вокруг, дрожащим голосом приказал отменить запуск энергоконтура и убыл в неизвестном направлении…
Вечером того же дня по земному времени люди оправились от первичного шока и вспомнили про Разумова, который перестал выходить на связь по внутренним каналам. Его не было нигде – ни дома, ни на производствах, ни на электростанции, ни в одном из социальных центров. Камеры наблюдения показали, как он прошёл к переборке, отделяющей технический выход из колонии от одного из туннелей, облачился в скафандр и вышел через шлюз. На камере снаружи шлюза Кирилл Разумов уже не появился.
Начались поиски руководителя. Дроны-автоматы носились по туннелям, поисковики заглядывали под каждый камень, но Разумова и след простыл. Спустя двое суток, когда спасатели сбились с ног и были готовы начать разборы заваленных туннелей, на главный коммуникационный узел поступил сигнал, источник которого находился под землёй, на недосягаемой глубине.
Инициатор мощнейшей широковолновой трансляции, используя двоичную систему, представился «посредником», в котором присутствующие по стилю общения распознали Кирилла Разумова, и без предисловий приступил к передаче информации. В пересылаемых двоичных данных воспроизводились сложнейшие электронные схемы и чертежи, комбинации сплавов, химические формулы и описания цепочек трансформации веществ. Трансляция шла круглосуточно и без перерывов, а полученные записи изучались всем научным коллективом колонии.