Последний ключ
Шрифт:
– Вы еще ничего не поняли? Я зря позволил вам все это услышать?
– Надорр окинул собравшихся презрительным взглядом, - А если враг слишком силен?
Предположение правителя повергло всех в оцепенение. Молчание больше всего походило на мгновенное и неожиданное оледенение, внезапно поразившее всех членов уважаемого собрания. Казалось, эти ледяные глыбы враз лишились дыхания и тока крови, и лишь спустя несколько секунд лед понемногу начал таять.
– Если вы стадо баранов перед стаей волков, станете ли вы бросаться зверю в пасть, или отступите и попросите помощи волкодавов?
– недобро усмехнулся Надорр, а губы его презрительно
Бежать? Отступить? Преклониться перед дикарями-ренейдами? Как бы ни старались члены Совета удержаться от проявления чувств, им это не удавалось. Они были полны готовности защищать Лакит, пока еще готовы любой ценой, принести любые жертвы, если требуется, так за чем же дело? Судя по донесениям, ударные силы Эльяса превосходили по численности лакитские, даже если присовокупить к армиям Короны и Севера, разбросанным в долинах у Тутарлы, армию Юга, оставшуюся в Лонеле, и войска Верхней и Нижней Наксен. Но ведь у Лакита обученные войска, а не какие-то дикари, не способные даже организоваться в нумерии. Почти половину воинов, собранных ныне у Тутарлы, составляют наспех созванные вельможные ополченцы, но это же не повод считать ренейдов сильнее? Чего так испугался Риардон Каскор? Не внезапное ли безумие его настигло? Случается, что страх оказывается сильнее человека, возможно, правитель просто поддался приступу паники. А может, все куда проще и король их просто испытывает на стойкость?
– Мой Надорр, - осторожно кашлянув, сказал Андран Нор-Скалит, - Каким бы сильным ни был враг, Лакит не уступит. Не престало нам кланяться каким-то там волкам. У нас самих рога есть. Одно поражение не есть проиграть войну. Одна победа не есть торжество варваров. Мы победим. Я так считаю.
И замер, хмуро, но с вызовом разглядывая сидящих напротив людей.
– Кто еще так считает?
– со странной усмешкой, все больше внушающей ужас подданных и смутное подозрение, что все-таки с головой у него немного не то, спросил Каскор.
– Возможно, мой Надорр знает о нашем противнике нечто такое, что нам неизвестно, оттого и сомневается в наших силах, - степенно и неспешно ответил Онтей Нор-Крахт, - Численность ренейдов велика, не спорю, но нам неизвестно, хороший ли полководец Эльяс. Мы вообще о нем ничего не знаем. Он сражался в горах, возможно, он проиграет в первом же бою на равнине, где важна слаженность, а не сила. Пусть простит мне повелитель дерзость, но не слишком ли поспешные выводы он сделал из взятия Тутарлы? Один успешный набег еще не говорит о том, что ренейды способны действовать слаженно сообща. Говорят, это не армия, а настоящий дикий сброд... Война еще не проиграна, мой Надорр, разве что мы потеряем все войска. Да, армия Короны немного потрепана, но вовсе не разбита. И у нас еще есть армия Севера и армия Юга. Да и Шелвахару не так-то просто взять, Эльяс простоит под его стенами долгие месяцы, за это я ручаюсь. И мы готовы привести ополчения.
Онтей говорил негромко, с ноткой удивления, будто втолковывая несмышленному ребенку простые, очевидные истины, переглядываясь с остальными гостями, которые в ответ на его слова согласно кивали. Но король лишь устало вздохнул.
– Похоже, вы не расслышали то, о чем вам здесь втолковывалось.
– Я тоже не понимаю, мой Надорр, - недовольно бросил Валир Валисс-ард. Он был хитрым и изворотливым, этот наместник Думхерга, а потому чужими страхами не питался. Его долина была неплохо защищена горами,
– Вижу, что не понимаешь, - пальцы отпустили рысью голову и осторожно погладили прижатые звериные уши, - Я хочу предостеречь вас всех от опасности недооценить противника. Не нужно считать Эльяса дураком только потому, что мы о нем ничего не знаем. Не нужно пренебрежительно говорить о варварах-дикарях только потому, что они не носят мундиры, а их знаки отличия - кусок кошачьей лапы в ухе. Или что-то вроде этого. Господа, идите и готовьтесь к этой войне как последней в вашей жизни. Собирайте ополчения, бейте тревогу, поднимайте народ, это лучшее, что вы можете сделать. Война будет трудной, а вот насколько... короткой - зависит от нас с вами. Корона принимет любую вашу помощь. Корона не забудет вашей помощи.
Король махнул рукой, показывая, что собрание окончено, но не ушел, тяжелым взглядом наблюдая за уходящими. Гости расходились молча, подавленно глядя себе под ноги. Несколько минут спустя зал опустел.
– Вы им так и не сказали, мой король, - Магистр-распорядитель чуть слышно укоризненно хмыкнул. Каскор проводил глазами грузную фигуру вышедшего последним Нор-Скалита, рассеянно скользнул взглядом по мне, резко встал, развернулся и зашагал в обратную сторону, туда, где у небольшой резной двери, ведущей во внутренние покои короля, застыли статуями двое Блистательных.
– Если они не поняли сразу, значит, и не поймут, Элевдар. Слишком многое пришлось бы объяснять. Достаточно и того, что было сказано.
– Вы их напугали.
– Этого мало.
– И все-таки, повелитель, мы отступаем, - голоса постепенно стихали вдали, - Не лучше ли...
– Ты разыскал толасков?
– перебил король.
– В Тутарле сейчас слишком жарко, мой господин.
– Тебе ли привыкать?
– хохотнул Каскор, но тут же резко оборвал смех, - Юстиан-ард что-нибудь ответил?
– Увы, мой господин...
Голоса затихли за резной дверью.
Это случилось за два дня до того, как мы узнали, что армия Короны почти полностью разбита Эльясом. Но даже тогда многие продолжали считать, что это всего лишь досадное недоразумение... А еще через несколько дней город опустел. Надорр объявил тем, кто не хочет сражаться, свое разрешение уходить, зато оставшиеся готовились к осаде. Разгром армии Короны многих поверг в уныние, зато другие многие горели желанием отомстить и выгнать наглого врага взашей, не взирая на неравенство сил. Слухи же о том, сколько на самом деле ренейдов, каковы их силы и что же на самом деле происходило у стен Тутарлы и в Баате, продолжали множиться и расцвечиваться небывалыми подробностями.
Шел превратился в мятущийся муравейник: кто-то из живших в Нижних дворах слуг спешно собирал пожитки и покидал замок, другие, наоборот, тащили и перетаскивали припасы, готовясь к долгой осаде, в которой никто не сомневался. Дворцовая стража усилила караулы, оттого синие с белым мундиры так и мелькали среди клунок, котомок, мешков, бочек, утихомиривая постоянно возникающие споры и скандалы... В Шеле стало горячо. То и дело мимо пробегал очередной посыльный - то ли от короля, то ли к королю. Мрачно вышагивали гвардейцы, унося вести и поручения, которые обычным посыльным доверить нельзя.