Последний крестовый поход
Шрифт:
— Это большая честь, — заявил Барсик. — Не бывает двух знающих секреты шара на одной станции.
— Вот как? А если Вождь погибнет?
— Когда-то, до обретения пауками полноценного сознания, операторов сферы было несколько. Ни к чему хорошему это впоследствии не привело. В ходе эволюции разума у артроподов происходили внутренние конфликты, в результате которых стороны так стремились завладеть источником силы, что несколько баз оказались уничтожены. Теперь знаниями о том, как управлять Артефактом обладает один, самый достойный, член местного общества.
— Действительно честь… для нас обоих. Ты ведь будешь пересказывать и тоже получишь эти знания.
— Ага. Заодно сравню с той информацией, что давно подглядел в твой голове, — ответил кот с усмешкой.
Рассказ Вождя о всех тонкостях обращения с Артефактом занял ещё пару часов. Чему я сильно удивился, ведь в своём видеосообщении я уделил внимание только сути: способу подключения сознания к этому устройству и не более.
После окончания лекции, Вождь позвал к нам наверх своих помощников, которые всё это время терпеливо стояли внизу пирамиды. Они помогли ему заменить заряженную сферу, на одну из тех, что мы отдали.
На несколько минут зал погрузился в темноту, но вскоре озарился светом тысяч ламп, сначала слабо, а затем всё сильнее. Видимо, Артефакт «встал на зарядку» и принялся выкачивать энергию из местной звезды.
Вождь торжественно вручил нам заряженный шар, и предложил некоторое время побыть у них гостями, познакомиться поближе с самобытной культурой артроподов.
— Мы же чужаки, — удивился я.
— Снова политика, — объяснил кот. — Старик хочет поставить военачальника на место.
Мы не стали сразу отказываться, отпросились на корабль перекусить. Там, за обедом, у нас с Барсиком произошло короткое совещание.
Нужно было решить: остаться в гостях или побыстрее исчезнуть отсюда.
Кот заявил, что имеет смысл задержаться тут на недельку-другую. Мол, таким образом с нами познакомится некоторое количество местных обитателей. Ведь пауки в будущем должны встретить нас блуждающими по коридорам станции, во время нападения Легиона на их дом. Хоть немного, но так мы обезопасим себя от случайного выстрела.
Я согласился с Барсиком. Мы остались в гостях у артроподов. Получали знания об этих странных существах и сами делились информаций. Мы поведали Вождю о том круговороте событий, в которые оказались втянуты благодаря Артефакту: о попытках акридиан завладеть машиной времени и повлиять на прошлое, о грядущих битвах за свободу Галактики.
Вождь лично водил нас по разным достопримечательностям, коих тут оказалось немало.
Мы посетили музеи артроподов, их театры и хранилища знаний. Стало сразу ясно: никакой человеческой, а может даже и кошачьей, жизни не хватит для изучения быта и культуры столь древней цивилизации. Поэтому серьёзных целей мы не ставили, просто удивлённо глазели по сторонам, без надежды вникнуть в тонкости чужой культуры.
К
Это была не единственная проблема, с которой мы здесь столкнулись. Местная пища оказалась не для нас. Пауки в небольших количествах поглощали какую-то зелёную жижу, генерируемую специальными механизмами. Им этого скудного питания хватало на протяжении миллиардов лет, а вот нам было просто страшно даже попробовать эту гадость. Поэтому мы возвращались на наш звездолёт и понемногу доедали остатки тех запасов, что привезли с собой.
Спали мы не на корабле. Пауки выделили нам комнату, выходящую в длинный коридор, на одном конце которого был амфитеатр, а на другом — ангар. Сюда по утрам приходил Вождь, чтобы отвести нас на очередную экскурсию.
Я лично настоял на ночёвке вне корабля. Коконы-гамаки на катере Империи Котов были для меня чересчур узкими и короткими, поэтому я не мог упустить возможность растянуться во весь рост, без сдавливания со всех сторон.
Наверное, тут и заключалась моя главная ошибка: я расслабился и предпочёл комфорт соображениям безопасности…
Мне снился странный сон, в котором кто-то светил в моё лицо фонариком и почему-то пахло горелым. Я приоткрыл глаза, потянулся, зевнул, и принял сидячее положение. Сразу зажглись лампы под потолком, ослепляя меня, прямо как тот дурацкий фонарик.
— Утро доброе, — сказал я, поворачивая голову к постели Барсика.
Место кота пустовало. Над его лежанкой, прямо на стене, появилась выжженая надпись на русском, кривыми буквами, словно её делал ребёнок.
«Я должен стать императором, извини», — прочёл я.
Артефакт Предтеч и рюкзачок кота исчезли.
Я быстро оделся, выскочил в коридор и помчался к ангару. Путь до посадочной площадки занял меньше десяти минут. Не знаю, зачем я так торопился. Я был уверен, что корабля Барсика не застану.
Но надежда умирает последней.
Запыхавшийся я влетел в огромный куполообразный зал и остановился оглядываясь. Разведывательного катера нигде не было видно.
Кот бросил меня.
Глава 16. Распутывая клубок
Барсик и его звездолёт исчезли, а я лишился Артефакта Предтеч. Впрочем, на станции пауков всё ещё было целых две машины времени. Мне следовало найти Вождя как можно скорее, объяснить ему возникшую ситуацию и уговорить отдать одну из сфер, хотя бы на время.
Долго искать главного паука не пришлось. Оказалось, что предводитель артроподов находился в ангаре. Пока я стоял на месте, обдумывая своё незавидное положение, старик тихо подошёл ко мне сзади, держа в передних конечностях Артефакт и… ошейник Барсика!
Если я правильно догадался: кот попросил главу пауков перенести его на корабле куда-то, а механизм для темпоральных путешествий — вернуть мне, вместе с «поводком» акридиан. Видимо, у Барсика был план, в котором это устройство не играло никакой роли.