Потерянная тропа. Том 1. Часть 1

Шиэрин Энн

Он был один.

– В этот раз вы без Лили? – протолкнув слова сквозь сухое горло, она отогнала картинку человека в форме, который с похожим выражением лица сообщал ей о смерти родителей.

– Мари, милая… – Дорэй редко называл её по имени. Что бы ни случилось, как бы они не общались, только «Гротэр», только «мэтр». От него волнами расходилась скорбь, мрачность, тоска. Марианн поняла всё без дополнительных разъяснений, но ей нужно было знать. Вдруг это ошибка и всё то бешеное беспокойство – лишь её паранойя? Нет, это и есть ошибка, она просто не выспалась и напридумала себе всякое. – Её нашли под мостом около исследовательского. Мёртвой.

Кружка выпала из рук

и раскололась, столкнувшись с деревянным покрытием.

Мари не пошла на кухню. Не ответила. Лишь развернулась и по собственным отпечаткам ног, оставленными тапками, двинулась назад в подвал. А как она должна была отреагировать? Обвинить во всём себя? Разрыдаться? Гротэр не из тех, кто плачет. Нет. Но тем не менее внутри всё звенело и больше всего она хотела бы сейчас проснуться и понять, что это лишь кошмар.

У Марианн дрожали руки. Она не задавала вопросов, потому что прекрасно понимала причину гибели – это отнюдь не самоубийство. Кто угодно, но не Лили. И Мари могла поставить нынешний проект на кон, что её помощники исчезли точно таким же способом. Смогли бы они найти их под тем же мостом полгода назад, если бы только знали где искать?

Гротэр окружала смерть. Не об этом ли проклятии столько толковали люди?

После происшествия в исследовательском центре, когда она едва не лишилась стекла, ученая никого и близко не подпускала к своим наработкам. Но сейчас она не обратила внимания, как следом за ней в подвал спустился Дорэй. Её лучший советчик, наставник, единственный оставшийся близкий человек. Останавливать его у Мари не было никакого желания и сил.

Гротэр упала на стул возле своего компьютера и вновь коснулась папок. И впервые за долгое время, почти за три года исследований сути магии, она не смогла сосредоточится. Просто не видела строк, не понимала их смысла, витала где-то вдалеке, в своих воспоминаниях.

– И стоит оно того? – тихо произнёс мэтр, пролистывая одну из распечатанных легенд о волшебстве. По пустому месту на столе Марианн не сразу, но вспомнила, что это одна из тех детских страшилок про магию-зверя.

Она не знала. В ней кипела уверенность и стремление идти до конца, но ответа на вопрос цены, увы, Мари уже не знала. Сейчас люди исчезают просто потому что были знакомы с ученой, но что потом? Начнут массово устранять тех, кто применил на себе магию её схем? Самое смешное, что близких у Мари практически не было, а остальные её не волновали и теперь удержать учёную будет невозможно.

Она устала. Не от работы, – в своих исследованиях Марианн могла тонуть без остатка, – а от отношения социума. Было что-то такое и во время создания схемы жизни, но в гораздо более слабом, никому не причиняющем вреда, масштабе. В учёной уже не было того человека, что активно отбивался от слухов или просто не обращал на них внимание. Эту её часть люди старательно затоптали.

Стоит ли?

Гротэр вздохнула и принялась печатать на панели пару абзацев, ещё даже не теорию, без доказательств, лишь её зачатки. Предположение. Куда именно уходят излишки энергии, которые тратятся в лишние символы и знаки? Связаны ли эти перерасходы с тем, в каком состоянии нынче находится мир? Эти вопросы казались ей очень важными и именно их краткие ответы она набросала. Щёлкнула переключателем, включая принтер, и тот загудел. Дорэй понял её без слов.

Он подошёл, старательно обходя стопки бумаг на полу, и вот, в руках декана оказался листок. То, ради чего Марианн активно гробила свою жизнь и, похоже, жизни других. Женщина не следила за ним, но понимала, что реакция будет непредсказуемой. Краем глаза она зацепилась за лицо мэтра и…

Мари подумала, что

ей показалось. Что она сошла с ума. Гротэр даже ущипнула себя за ладонь, пытаясь понять, что происходит. Она не видела глаз мэтра, но зато прекрасно могла рассмотреть его шею, часть лица и руки. На фоне бледной, почти мертвенной кожи, чёрные узоры казались ожогами, оставленными раскалёнными до алого прутьями.

По её оглушённому и звенящему миру будто кочергой вмазали. Она что, заснула, сама того не заметив? Её навестил один из привычных уже кошмаров?

По спине побежали мурашки. И не только из-за страха. В помещении резко упала температура, заставляя металлические ящики и дверь покрыться беловатой изморозью.

– Мэтр…? – вместе со звуков с губ сорвалось облачко пара. Лист в морщинистой руке был мгновенно смят, а наставник медленно, будто дёргаемый за веревочки, обернулся.

Никогда она не видела такой ярости. Страшной, дикой, нечеловеческой, исказившей обычно доброе и спокойное лицо. И слишком часто видела мазутные провалы вместо глаз в своих кошмарах. Пропала привычная зелёная радужка мэтра, и на её месте, заменяя даже белки, появилась густая, медленно вытекающая нефть. Она оставляла за собой липкие дорожки на морщинистых щеках. Сплошная чернота. Пустота.

Марианн парализовало. Они замерли в нескольких метрах друг от друга. Вскоре учёную начало потряхивать от холода, по дереву тоже пополз иней и только боль от вдавливаемых в ладони ногтей, да этот мороз помогали ей держаться, не закричать. Марианн всё ещё считала, что сходит с ума.

Но вот, существо, вылезшее из её кошмаров и принявшее форму наставника, дернулось, а затем шевельнулось в её направлении. Учёная сжалась. Было ли это галлюцинацией…?

– Мэтр… – тихо повторила она и в ту же секунду существо рвануло вперед, неловкими движениями подбрасывая себя в воздух. Оно снесло все бумаги, находящиеся у него на пути, и обогнуло мебель, когда Мари лужицей сползла со стула. Учёная забилась поглубже под стол, не зная, что делать и судорожно обдумывая варианты. Но что она могла предпринять, сидя под офисным гигантом? Сквозь деревянные перегородки Гротэр проходить не умела. И почему она в своё время отказалась от обычного, стеклянного столика из гостиной?

Возле дальней стенки блеснула металлическая вставка её любимой ручки. Тело отреагировало само. Марианн дёрнулась в ту сторону и успела схватить ручку прежде, чем её как рыбку на крючке, вытянули за лодыжку из-под стола. Ногу обожгло холодом. Ту самую, где раньше был протез. Живая, тёплая, она онемела и перестала слушаться.

Когда Мари в очередной раз увидела чёрные провалы глаз, то снова попыталась заговорить, но чужие руки, обжигающе ледяные, сжались на её горле. Хватка была слабой, но холод перекрыл дыхание. Он убивал, усыплял, буквально сжигал своей пронзительностью.

Пальцы Мари сжались, заскользив по маленькой пентаграмме. Без подпитки, вытягивая ману из воздуха, активировать её оказалось сложно. Перед глазами потемнело, а грудь уже горела так, что её сотрясало в кашле, не способном вырваться из горла. Она царапнула чуть шершавые линии пентаграммы на металлическом корпусе ручки, буквально силой проталкивая ману внутрь и…

Активировала лазер. Раз, другой, третий…

Гротэр остановилась только после того, как её придавило к полу чужим телом. Задыхаясь, чувствуя как вместе с сипами проникает в лёгкие воздух, учёная с трудом столкнув мэтра с себя. Мари дрожала и подняться смогла далеко не сразу. Она по привычке опёрлась только на правую ногу, вторая будто бы вновь отсутствовала. Дотронувшись до горла, Мари поняла, что прикосновения к шее тоже не чувствует.