Предложение джентльмена

Куин Джулия

Обхватив Софи за талию, Бенедикт легонько сжал ее.

— Хорошо, — буркнула леди Пенвуд. — Если кто-то меня спросит, я так и скажу. Но не рассчитывайте, что я буду лезть из кожи вон, чтобы ей помочь.

Сделав вид, что обдумывает ее слова, леди Бриджертон проговорила:

— Отлично. Нам это вполне подходит. — Она повернулась к сыну. — Верно, Бенедикт?

Тот коротко кивнул. Вайолет снова повернулась к леди Пенвуд.

— Отца Софи звали Чарльз Бекетт, и он был дальним

родственником графа, верно?

У леди Пенвуд вытянулось лицо, словно она проглотила лягушку, но тем не менее она кивнула.

Демонстративно повернувшись к ней спиной, Вайолет проговорила:

— Думаю, кое-кто из великосветского общества сочтет Софи не слишком удачной партией, поскольку никто не знаком с ее родными, но по крайней мере в ее благородном происхождении никто не усомнится. В конце концов… — она снова повернулась к Араминте лицом и одарила ее ослепительной улыбкой, — она ведь из Пенвудов.

Араминта издала сдавленный стон, и Бенедикт снова едва не расхохотался.

— Судья! — позвала Вайолет и, когда тот вынырнул из-за угла, весело ему улыбнулась и сказала:

— Я закончила. Судья облегченно вздохнул.

— Значит, мне не придется никого арестовывать?

— Похоже на то.

Судья безвольно привалился к стене.

— Я ухожу, — объявила леди Пенвуд таким тоном, будто кто-то будет по ней скучать, и, повернувшись к дочери, яростно взглянула на нее. — Идем, Пози!

Бенедикт увидел, как вся кровь отхлынула у девушки от лица, но не успел и слова сказать — Софи бросилась к Вайолет с криком:

— Леди Бриджертон!

— Да, моя дорогая?

Схватив Вайолет за руку, Софи заставила ее наклониться и что-то прошептала ей на ухо.

— Совершенно верно, — согласилась Вайолет и обратилась к Пози:

— Мисс Ганнингуорт!

— Вообще-то меня зовут мисс Рейлинг, — поправила ее Пози. — Граф меня не удочерил.

— Ах да… Мисс Рейлинг, сколько вам лет?

— Двадцать один, миледи.

— Что ж, возраст вполне подходящий для того, чтобы принимать самостоятельные решения. Не хотели бы вы погостить у нас?

— О да!

— Я запрещаю тебе жить у Бриджертонов, Пози! — воскликнула Араминта.

Не обращая на нее ни малейшего внимания, Вайолет продолжала:

— В этом сезоне я собираюсь пораньше уехать из Лондона. Не хотели бы вы поехать вместе с нами в Кент и пожить там некоторое время?

Пози быстро кивнула:

— Я была бы вам чрезвычайно признательна.

— Значит, договорились.

— Нет, не договорились! — рассвирепела Араминта. — Пози моя дочь, и…

— Бенедикт, — устало попросила леди Бриджертон, — напомни мне фамилию нашего поверенного.

— Поезжай! — крикнула Араминта Пози. — Но чтобы в моем

доме ноги твоей больше не было!

Впервые за все время лицо Пози стало испуганным.

— Если ты сейчас с ними уйдешь, ты мне больше не дочь! — прошипела Араминта прямо ей в лицо.

Пози затравленно взглянула на леди Бриджертон. Та тотчас же подошла и взяла ее под руку.

— Не волнуйтесь, Пози, — успокоила ее Вайолет, — вы можете жить у нас столько, сколько захотите.

Подойдя к Пози, Софи взяла ее под другую руку.

— Теперь мы с тобой будем настоящими сестрами. — Она наклонилась и поцеловала Пози в щеку.

— О Софи! — воскликнула Пози, и слезы брызнули у нее из глаз. — Прости меня! Я никогда не вставала на твою защиту, а должна была бы…

Софи покачала головой:

— Ты была слишком молода. И потом, мне ли не знать, как тяжело бороться против этой… — И она бросила на Араминту испепеляющий взгляд.

— Не смей говорить обо мне в таком тоне! — завопила Араминта и занесла руку, словно для удара.

— Вы что, забыли про поверенных, леди Пенвуд? — подала голос Вайолет.

Араминта опустила руку, однако вид у нее был такой, будто она в любую минуту готова наброситься на дочь.

— Бенедикт, — обратилась к сыну Вайолет, — сколько времени потребуется, чтобы добраться до адвокатской конторы?

Бенедикт задумчиво почесал подбородок, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— Не так много. Минут двадцать, а если дорога забита, то с полчаса.

Задрожав от злости, Араминта обратилась к Вайолет:

— Что ж, можете забирать ее! Она мне не нужна! Не дочь, а сплошное наказание! Но учтите, вам придется жить с ней в одном доме до самой смерти, потому что она никогда не выйдет замуж! Мне приходилось давать молодым людям деньги уже за то, чтобы они приглашали ее танцевать.

И в этот момент произошло неожиданное. Софи затряслась, щеки ее пошли красными пятнами, зубы заклацали, из груди вырвался яростный вопль, и, прежде чем кто-то успел ее остановить, она подскочила к Араминте, размахнулась и нанесла ей такой сильный удар, что та кубарем покатилась по полу.

Бенедикт рот раскрыл от изумления, а Софи злобно прошипела:

— Это тебе не за то, что ты украла мое приданое, и не за то, что все время пыталась выставить меня из дома, и не за то, что превратила меня в бесправную рабыню после его смерти.

— А за что, Софи? — тихо спросил Бенедикт.

— За то, что не любишь собственного ребенка, — ответила Софи, не отрывая от Араминты взгляда. Пози разрыдалась.

— В аду есть специальное место для таких матерей, как ты, — убийственно тихим голосом продолжала Софи.