Проданная

==========

Говард Харпер с довольной улыбкой отошел от окна. Его жена, подавая ему бокал с коньяком, спросила.

– Горит?

– Горит! Хорошо горит.

– Интересно, что теперь предпримет этот зануда и выскочка!

– Да что ему предпринять, Мегги, будет подсчитывать убытки.

Женщина засмеялась. Слегка нервно. Она не понимала этой ненависти мужа к их соседу,

но и перечить главе семьи в их доме никто не смел. Маргарет могла лишь надеяться, что авантюра мужа удастся и не повлечет никаких последствий. Разумеется, не повлечет никаких последствий для их семьи. Этот странный Марк Сандерс был слишком заносчив и высокомерен. Имея самое большое имение в этой части Австралии, он ни с кем не знался. Говард пытался наладить контакт, даже заезжал к соседу, но тот не соизволил даже выйти. Муж вернулся тогда разъяренным. Маргарет пыталась остудить его пыл … Но безуспешно. Несколько месяцев Говард вынашивал свою месть. И вот теперь любовался на результаты. Пожар был невиданной силы.

Интуиция не обманула Маргарет. Через три дня к их дому подъехало несколько машин. Это был сосед. С адвокатами. И полицией. Говард пытался хорохориться, но констебль сразу же остудил его пыл.

– Мистер Харпер, сразу говорю, дело ваше дрянь, у нас есть все доказательства, что вами или вашими людьми по вашему приказу был осуществлен поджог собственности мистера Сандерса. Делу уже дан ход. У вас есть шанс договориться с пострадавшим полюбовно. Если мистер Сандерс не заберет свое заявление — вы будете возмещать убытки, и это самое малое, что будет.

– Я ничего не делал!

– Делали ваши люди по вашему распоряжению.
– Констебль раскланялся.
– Я поеду, мистер Сандерс, позвоните мне, если вдруг решите забрать заявление.

Стоявший чуть в отдалении высокий черноволосый мужчина улыбнулся.

– Позвоню, констебль. Отчего-то мне кажется, что мы с мистером Харпером договоримся. Так ведь, мистер Харпер?

Говард ухмыльнулся. А Марк продолжил:

– Зайдем в дом, мистер Харпер, жара сегодня. А заодно и осмотрим ваш дом, насколько я знаю, долгов у вас выше крыши, имение заложено и перезаложено. Чтобы покрыть мои убытки, вам, видимо, придется продавать свое имение.

– Что вы себе позволяете?

– Что я себе позволяю? А что позволяете себе вы? Палить мою землю? Моих овец?

– Я ничего не делал.

– Печально, что вы не понимаете своей участи, мистер Харпер. Я еще раз вам повторяю — у полиции есть все доказательства, что поджог осуществили с вашей территории ваши люди по вашему приказу. Вас не только посадят, но и приговорят к выплате ущерба.

Тут только Говард побледнел. Махнул рукой.

– Зайдем в дом, что ж на улице-то такие вопросы решать.

– Зайдем.

Говард провел гостя в свой кабинет, на ходу отдавая приказание жене:

– Мегги, принеси в кабинет холодного лимонада. И поскорее.

– Да, дорогой.

В кабинете Марк уселся в кресло, его люди расположились за ним. Говард сел за стол. Слегка постукивая по столешнице, прошептал:

– Что вы хотите, мистер Сандерс? Как я понимаю, условия теперь ставите вы.

В этот момент в

кабинет зашла дочка хозяев. Поставив поднос на столик, девушка прошептала:

– Пожалуйста.

Говард нахмурился.

– Ступай, Элис.

Девушка тут же испарилась. Но Марк успел ее разглядеть. Милое, юное создание. Улыбнулся.

– Ваша дочь?

Говард нахмурился еще сильнее.

– Да, моя дочь.

– Не замужем?

– Нет.
– Говард уже буквально позеленел от злости. Марк улыбнулся.

– Вы знаете, мистер Харпер, а я пожалуй знаю решение нашей с вами проблемы. Ваша дочь выйдет за меня замуж, а я заберу заявление.

– Чего?
– Говард аж приподнялся в кресле. Но Марк продолжал улыбаться.

– Вы подумайте, поразмышляйте.
– Мужчина поднялся и направился к выходу.
– До завтра. До полудня. А потом позвоните мне. Уверен, вы увидите положительные моменты моего предложения. Ну а нет — значит нет.

Когда непрошеные гости вышли, Говард громыхнул по столу кулаком. А затем закричал:

– Мегги!

Жена тут же проскользнула в кабинет.

– Да, дорогой?

– Ты слышала, что хочет этот нахал?

– Да, Говард.

– Ну и что мы будем делать?

Женщина вздрогнула всем телом. Что муж хочет услышать? Что она должна сказать? Из-за его безрассудности теперь пострадает Элис. Ее девочка, дочка … Говард же внимательно следил за лицом жены. И лицо это ему нравилось все меньше и меньше. Гадюка! Наверняка теперь жалеет дочку, думая о том, что он опростоволосился. Мужчина подошел к жене и занес руку для удара.

– Тварь! Какая же ты тварь! Только и думаешь о себе!

– Прошу тебя, Говард!

– Прошу тебя, Говард!
– Передразнил он ее. Опустил руку и прошипел.
– Иди, скажи ей. Пусть готовится.

– Но Говард! Они же даже не знакомы!

– Его это не волнует. Полагаю ему нужна самка, чтобы произвести потомство.

Маргарет даже изменилась в лице. Но муж продолжал.

– Что? Полагаешь, что это у него любовь с первого взгляда? Держи карман шире! Просто вспомнил, что некому будет завещать свои богатства.

Маргарет лишь покачала головой.

– Я скажу Элис.

– Скажи, скажи. И пусть запомнит, что обратной дороги не будет. Вышла замуж — живи замужем. Мне она тут со своим выводком нужна не будет.

– Говард!
– Маргарет буквально простонала имя мужа.
– Ну что такое ты говоришь!

– А вот твоего мнения, дорогая жена, я не спрашивал. Иди и передай дочери мои слова.

Маргарет кивнула. Спешно поднялась в комнату к дочери. Элис сидела у окна с книгой в руках. Поднялась навстречу матери.

– Мама?

– Ты видела мистера Сандерса?

Девушка лишь пожала плечами.

– Кто из этих мужчин мистер Сандерс мама?

– Тот, что сидел в кресле.

– Видела мельком.

– Он хочет на тебе жениться.

– Жениться? Но мама?

– Именно так. И тебе придется выйти замуж.

Элис лишь отрицательно покачала головой. Мама же продолжила.

– Отец задолжал ему огромную сумму денег, мы не расплатимся даже если продадим наш дом. А ты ведь знаешь, Элис, кроме нашего дома у нас ничего нет.