Проходная пешка (Пришлые-4)

Сухоросов Михаил

Я без нужды поправил пояс с флягами и кинжалом:

– Как хотите, не нравится мне это...

– А чего тебе тут не хватает?
– Малыш блаженно щурился под лучами невидимого солнца.
– По дождичку соскучился?

– Непонятно - значит, опасно... Раньше в Зачарованном такой благодатью и не пахло.

– Ты здесь только один раз был, - напомнила Ильмира.

– Мне как-то хватило... Кое-что на всю жизнь усвоил. Заповедь первая: если тебе в данный момент ничего не угрожает, тебя ждет что-то опасное.

Малыш собрал бороду в горсть:

– А может, он...

как это сказать?.. разочаровался?

Мы с Ильмирой глянули на него так, что он тут же поднял руки:

– Все, все, молчу, как рыбка в пироге... Что, пойдем местечко помрачнее искать?

– Ты уже решил, как мы пойдем, Мик?
– у Ильмиры видок вполне рейнджерский: кожаные штаны и куртка, широкий пояс с кинжалом (я настоял - не могу в последнее время людей без оружия видеть), волосы схвачены зеленой повязкой.

Я откашлялся, пытаясь говорить солидно и авторитетно:

– Ну, раз Тропа по западной окраине проходит, двинемся-ка мы на северо-восток... Этот лес - что-то вроде чародейского укрепрайона, так я это представляю, стало быть, искомый замок где-то в середке находиться должен. Ориентиров, правда, никаких.

– Ну так пошли, - Малыш нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
– А то чем дольше стоим, тем меньше мне отсюда уходить хочется.

– Ладно, - согласился я.
– В общем, идем прежним порядком. Ильмира, ты поглядывай, чтоб этого придурка не схавали ненароком.

– И кто тут чей телохранитель?
– буркнул Малыш, углубляясь следом за мной в лес.

Тень вокруг сразу загустела, тишина ощущается еще тяжелей - даже шагов не слышишь. Поневоле к неожиданностям готовишься - я даже Хельмберт в руке тащу. Все как-то спокойней... И до сих пор никто не напал - странно даже. Вообще, словно и не в Зачарованный попали - солнце пробивается сквозь переплетение ветвей, золотым отблеском ложится на мягкую траву и толстые литые стволы. Так и тянет бросить все к чертовой матери и грибы поискать или что-нибудь еще в этом роде... Может, фокус на то и рассчитан? Ладно, заморачиваться не стоит, пока главное - направление. А с помощью Силы его определять рискованно - мало ли что можно этим спровоцировать?.. И еще - не забывать проверять надежность земли под ногами.

Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:

– Твою мать!..

За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.

Я повторил:

– Твою мать...

– Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.

– Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.

Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:

– Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?

– Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш.
– Перемахнули где-то... Ну что... проводник, дубль два?

Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.

На сей раз декорация сменилась -

никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы... Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить... даже здесь... Так, знакомая картиночка – «чертов круг», бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся... Ручей - мелкий, но широкий. Переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится... Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это...

Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:

– Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?

Я ответил кривой ухмылкой:

– Скажешь - опять Тропу перемахнули?

– Я скажу - направление держать надо.

– А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.

– Подождите, - вмешалась Ильмира.
– Шли мы по прямой, я заметила... Может, в самом деле такое же Укрытие?

Я свирепо кивнул:

– Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?

Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:

– Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей...

– Спасибо на добром слове.

– Всегда пожалуйста... Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.

Я задумчиво поглядел на него:

– А знаешь, для тебя еще не все потеряно... Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая...

– А вы на что?

– Попробовать можно, - подала голос Ильмира.

– Ладно, - нехотя согласился я.
– Веди давай... Сусанин.

Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе, потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно...

На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:

– Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?

– Да, бочонок - великая вещь...

Ильмира демонстративно откашлялась:

– Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?

– А что, есть идеи?

Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:

– Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?

– Чего проще?
– фыркнул Малыш.
– Шарик обогнули - и порядок, опять на месте...