Проклятие ледяной горы

Ауэр Илкка

– Приземление могло бы быть более мягким, чего уж говорить, – бросил им Вяйнямейнен, выдирая куски заледенелого торфа у себя из бороды.

– Спасибо, Гига, что не усложнил нашего прибытия, – добавил Кривша.

– Да, и спасибо еще вам, лесной народец, что принимаете нас так любезно, – продолжил Вяйнямейнен.

Оставив слова Вяйнямейнена и Кривши без ответа, эльфийки вновь закружились вокруг Николаса. Они светились, и этот свет пульсировал, словно сердце. Пьянящий, сладкий аромат заставил Николаса желать чего-то неизвестного, чего он даже никогда не желал и

не знал, что можно желать.

– Ты должен бежать, ты должен бороться, бежать и не сдаваться, – звенели на ухо эльфийки.

Хесси ткнул Николаса и указал ему на лес, темнеющий чуть дальше на самом краю болота, где вздымалось огромное дерево. Заснеженная верхушка дуба возвышалась так высоко над остальными деревьями, что дерево казалось скорее горой, чем деревом. На его ветках сверкали огни – это были сотни или даже тысячи маленьких домиков, из которых к Николасу начали слетаться тучи лесных жителей.

– Но почему? Почему именно я?

– Ты должен принять участие в последнем испытании, которое и даст понять, действительно ли ты ТОТ САМЫЙ, кто победит чудовище. Ты должен будешь бежать с завязанными глазами и мечом в руках…

– С каким мечом?

– А ты смотри на Гигу! – приказали эльфийки.

Гигантская рука улыбающегося великана скользнула над болотом. Он постучал по нему пальцем, и земля затряслась: из-под снега начали вылезать наружу длинные вьющиеся стебли, а в них виднелось нечто, напоминающее то ли памятник, то ли могильную плиту, то ли осколок скалы. Лесные жители собрались вокруг стеблей, которые с хрустом начали отделяться друг от друга, – и наконец из-под этой массы показался меч. Блистающие эльфийки подняли его и поднесли Николасу, и он взялся крепко за его рукоятку.

Одна из эльфиек – сверкающая золотом, самая красивая из них – подлетела к лицу Николаса и заглянула ему в глаза, маняще улыбаясь:

– Николас, ты должен пробежать сквозь лес Овтамо, а потом вниз по склону сопки с завязанными глазами и с мечом перед лицом.

– С завязанными глазами, – повторил он.

– И ты не должен подглядывать из-под повязки, ни разу, – выговаривала эльфийка Николасу, точно маленькому мальчику. Потом она ткнула его в грудь. – Ты должен смотреть вперед вот этим – своим сердцем, а не глазами.

– Почему? – начал Николас.

– Это единственный способ, – ответила она, прижав пальчик к его губам. Николас замолк, а девчонка-эльф посмотрела ему прямо в глаза откровенно манящим взглядом.

– Лишь справившись с испытанием, ты сможешь двигаться дальше. Ты должен научиться видеть душой, – произнесли хором эльфийки.

Глава 26

Солнце разлило сверкающее золото по заиндевелым ветвям берез, которыми поросла сопка. Николас стоял на ее вершине вместе с Сарой, Хесси и Вяйнямейненом, Кривша был занят починкой летучего корабля. Дело спорилось: в помощь ему был дан Гига, и тому достаточно было только согнуть палец, чтобы поднять обгоревшие части воздушного судна и установить на место.

Повсюду летали эльфы, сверкающие золотом, переливающиеся синевой или изумрудами одежд.

Николас

окинул взглядом расстилающийся перед ним лес Овтамо. Заросший склон был настолько крут, что даже летом спуск вниз был бы отчаянной попыткой, не говоря уж о том, чтобы спускаться зимой. Лес поднимался высокой стеной, то тут, то там из снега проглядывали огромные корневища и валуны, сам же склон оканчивался глубоким провалом, через который был перекинут заледеневший ствол дерева. На другой стороне возвышалась крутой стеной сопка, в которой зияла огромная расщелина.

Николасу это испытание казалось невыполнимым, но он не хотел показаться трусом и отказаться от игры, когда все зашло так далеко. Краем глаза он посмотрел на Сару – она стояла бледная от ужаса, рассматривая склон. На лице Николаса заиграла улыбка: он обязательно справится с заданием, ни разу не споткнувшись. И если не будет другой причины, то по крайней мере он покажет Саре, на что годен.

– Сара, может, обнимешь меня и пожелаешь удачи? – спросил Николас усмехаясь.

Она только отшатнулась. Между ними тут же влетело облако сверкающих и хихикающих эльфиек. Они подлетели к лицу Николаса и наперебой зашептали ему на ухо:

– Хочешь, я тебя поцелую!

Вяйнямейнен на это только фыркнул, а потом завязал глаза Николасу толстой тряпкой, да так сильно, что Николас вскрикнул. Затем старик ударил его по плечу и произнес:

– Беги, парень! Сейчас же! И ни в чем не сомневайся!

«Сейчас или никогда», – сказал Николас про себя, поднял меч к лицу и сделал первый шаг.

Склон был настолько крутым, что у бегущего не было никаких шансов двигаться медленно. Снег взлетал тучей, а скорость все нарастала. Николас попытался было устоять на ногах, но тут же со всего маху врезался в ствол ели и отлетел на спину. Лишь каким-то чудом ему удалось не выпустить меч из рук.

– Что это значит? Он что, проиграл? – в ужасе спросила Сара у Вяйнямейнена.

– Вот тебе и все! – выкрикнул Вяйнямейнен в ярости, да так громко, что его слова повторились эхом тысячу раз, а потом с издевкой добавил: – Я всегда знал, что он мошенник! Может быть, мне нужно было взять вместо тебя какую-нибудь из моих коз, щенок? Во всяком случае, у нас сейчас было бы в достатке свежего молока.

– Прекрати сейчас же! Ты – чудовище! – закричала Сара и ударила Вяйнямейнена кулачком в грудь.

– А ты попусту тратишь свое время, девчонка! Проваливай обратно в пустую деревню! – зашелся в ярости Вяйнямейнен. – Кривша, собирай свои пожитки, и пошли отсюда, я сыт по горло этой кучкой сумасбродов!

– Оставь ее в покое, я справлюсь! – прокричал ему Николас. Он поднялся на ноги, помотал головой и начал разминаться.

– Ты – неудачник! – прорычал ему старец. На его лице мелькнула загадочная улыбка.

– Забудь это слово! И следы, что я оставлю, будут точь-в-точь как те, что я уже оставил! Помнишь это? – прокричал в ответ Николас, повернулся и бросился бежать. Он слегка пошатнулся, но быстро выпрямился и побежал еще быстрее. А дальше… А дальше он чуть было не врезался в березу, но сумел ловко увернуться.