Путь варга: Пастыри чудовищ. Книга 3
Шрифт:
– А знаете ли вы, что легло в основу этой сказки? Поражаюсь, право: это и было-то века полтора назад, а вот во что превратилась история. В те времена мощных Стрелков ещё появлялось побольше, чем сейчас, а потому они устраивали турниры. На эти Турниры и начал являться лучник в зелёных одеждах и со странным луком – не атархэ, но с непонятными приспособлениями. Он не открывал своего лица, но неизменно выигрывал у остальных Стрелков. И вот настал день Большого Турнира в Аканторе. Там лучник в зелёном обстрелял всех и выиграл первый приз. А потом Первый Стрелок Кайетты вышел на середину арены и поднял правую ладонь. И все увидели, что она чиста. Нерейс Хоррел, сын мастера по изготовлению луков, был «пустым элементом».
– Нерейс Хоррел – это же
– Основал Гегемонию Равных, Братство Чистых – словом, как там называется то милое государство, которое расположилось на Ничейных Землях. Да. Хоррел выгодно пустил в ход свой приз. Он быстро стал магнатом и всю жизнь собирал вокруг себя исключительно «пустых элементов» – таких же, как он сам. Под старость выкупил кусок Ничейных Земель и перевёл туда своё Братство Чистых – и за неполный век… – Шеннет развёл руками, – я бы сказал, они добились ошеломительных результатов. Вы, наверное, знаете, что они приглашают к себе «пустых элементов» со всей Кайетты, а своих детей к Камню не носят. Полагаются исключительно на прогресс, ведут торговлю всевозможнейшими изделиями – от тканей до сучильных машин… словом, они как будто полностью сосредоточены на выживании за счёт своей науки и разных занятных приспособлений. Не рвутся общаться с Магами Камня: продолжают линию основателя, а Нерейс Хоррел полагал, что «пустые элементы» – это не обделённые магией нищие, а новый виток эволюции. Лишённые магии и потому – лишённые ограничений, которых накладывает Печать. «Без Дара – но не бездарны», кажется, это их девиз, а? Они считают, что будущее Кайетты – за ними. И знаете, господин Гроски, я тут познакомился с некоторыми их достижениями, неофициально, так сказать…
«Через своих шпионов», – расшифровал я, мысленно.
– И если бы с Камнем что-то случилось… Ведь мы оказались бы беспомощны. Без артефактов, Травников с их зельями, магов воды, холода… Без Дара. А они – нет, и в таком случае как раз они бы могли стать… как бы это выразиться?
– Высшим звеном пищевой цепи, – предположил я малость осипшим голосом.
– Отличные метафоры у вас в питомнике. Так вот, во главе совета Равных у них сейчас Брид Цирзич, а он сторонник действий. Конечно, Гегемония слишком малочисленна, чтобы враждовать с кем-либо напрямую. Но они действуют исподтишка. Поощряют тех, у кого не хватает средств. Предоставляют им оружие. Словом, они делают всё, чтобы ослабить существующий в остальных государствах Кайетты порядок. И для этого заключают временами довольно занимательные союзы.
– В том числе финансируют этих, – я указал на дракона на стене, – учёных из секты Мантико?
– Да, и, возможно, не первый год. А вы увидели один из результатов этого союза. О причинах чётко сказать нельзя: либо господа учёные сами проявили такой интерес к веретенщикам, а пустошники просто обеспечили полигон и предложили не стесняться в средствах… Либо это изначально план Пустошей, в который включились последователи Мантико.
– Либо это был сторонний заказ, который учёные выполняли, а Гегемония финансировала?
– Во всяком случае хотя бы роль одного из сказки в таком случае понятна, верно ведь?
Острие тросточки теперь упиралось в лиса. Белого, оскаленного в ухмылке, с отчаянно ехидными зелёными глазами.
Такое ощущение, что старину Флористана попросили для этой картинки позировать.
– Как там было в сказке? Тот, кто видит путь в темноте и может вывести из любой беды… Благодаря своей хитрости. Ваш добрый знакомый выполнял связующую роль, так ведь? Голос Гильдии, добытчик артефактов и автор блестящего плана по тому, где лучше разместить временную лабораторию – так, чтобы бросить тень на меня. Или по тому, как доставить веретенщиков в замок.
Лицо у Шеннета никак не изменилось, да и голос своей лёгкости не потерял. Только в глазах почудился странный отблеск.
Будто свет заиграл на хорошо заточенной стали.
– Но тогда что этой компании нужно было от вас? Удар был нацелен на вашу супругу, но подставить-то
– Не вписывается, а?
Шеннет поднял тросточку и неспешно провёл ей по стене.
– Был кто-то ещё. Некто со скрытым лицом, – тросточка остановилась на бродяге в капюшоне. – В каждой истории должен быть свой перевёртыш, а? Нищий юноша, который влюблён в принцессу и собирается избавить её от власти министра-колдуна. Истинный Мечник, который оказывается в конце концов потерянным наследником знатного рода. Да – отважный, благородный, честный перевёртыш…
Из Айлора, – пришло внезапное понимание. Вот, в чём тут дело – само-то собой, у Шеннета полно врагов, но он думает, это кто-то из своих. Кто-то, кто собирается добраться до королевы Арианты – раз уж вознамерился убрать сразу и её наставницу, и министра, к которому королева прислушивается всё больше.
– Да… Кто-то, кто вышел на связь с Жаоном Флористаном и сказал что-то вроде: «У меня тут проблема, вернее, даже две – Касильда Виверрент и Эвальд Шеннетский. Вы, случайно, не знаете, как помочь?»
А старина Флористан подключил фантазию. И связал желания всех сторон воедино, как хороший посредник. И выродил долговременный план, в котором были веретенщики, лаборатория в землях Шеннетена и одна печальная, в меру упитанная гильдейская крыса.
– Личность перевёртыша меня интересует больше всего, – говорил Шеннет, вглядываясь в фигуру бродяги на стене. – Будем надеяться, ваш сквозник прояснит этот вопрос. Если же нет – скрытник всё равно проявит себя в ближайшее время. Благородные рыцари так нетерпеливы – даже когда они перевёртыши. Но хотелось бы знать заранее – чтобы что-нибудь да предпринять.
Прозвучало – будто Хромец задумывал отличный розыгрыш над парой-тройкой знакомой. Только вот из стен будто сквознячком потянуло.
– С остальными, конечно, тоже придётся что-нибудь да поделать. Учёные из секты Мантико своими изысканиями несут прямую угрозу Кайетте. Но обезвреживанием веретенщиков и поиском лабораторий займутся те, кто уже показал себя в этом – охранные ордена, да вот хоть и Тающие. Пустоши… хм, за Гегемонией придётся пока присмотреть. Всё же государство как-никак, хоть и мелкое. Воевать с ними никто не сунется – нынешняя Кормчая недолюбливает войны. Но узнать не помешает. А тут у нас… да.
Тут у нас – белый лис с ехидными зелёными глазами. А за лисом – фигура Флористана, а за призраком посредника Гильдии – сама Гильдия Чистых Рук, во весь рост. Потому что лучшего «сводника» не просто так выдернули с заслуженного отдыха. Да и заказы на персон вроде Шеннетского и его жены всегда согласуются в самых верхах.
И Хромец об этом знает – потому и всматривается в лиса на стене с таким сожалением.
– Знаете, у нас ведь с Гильдией богатая история. Ещё в мою бытность министром финансов… в общем, это связано с наполнением казны. Позже, когда я стал министром у Даггерна Шутника – с Гильдией пришлось прийти к соглашению. Вы ведь знаете законы «чисторучек» – они подчиняются только деньгам. И устраняют того, на кого укажут клиенты – всё дело только в цене и в том, одобрит ли это из высший совет. Так вот, мне совсем не хотелось, чтобы нужные мне люди были внезапно устранены Гильдией. Не говоря уж обо мне самом, вир побери. И мы сумели прийти к соглашению: отныне на территории Айлора мой голос был решающим. Гильдия не должна была трогать тех, кто под моим покровительством. Взамен они получили кое-какие торговые каналы, информацию, защиту от законников, ну и так, по мелочам. Не всем в Гильдии было по душе такое ограничение их вольницы. Стоило ожидать чего-то подобного – они решили, что я ослабел после Правой Ночи, готовились, а теперь вот решили рискнуть. Конечно, с расчётом выторговать для себя огромные привилегии в Айлоре – когда их заказчик…