Рапсодия для ускорителя
Шрифт:
Как владелец корабля, обслуживающего не очень-то прибыльные линии, я давно решил, что одна из главных задач - застраховаться от сомнительных платежных средств. Поэтому "Сергей Рок" оснащен самыми совершенными системами контроля финансовых и юридических документов.
К карточке ученой дамы невозможно было придраться. На ней действительно было триста тысяч нойе-марок.
Трепетно, как драгоценный кристалл, я извлек карточку из считывающего устройства.
– Откуда у вас такие деньги, госпожа Кулашава?
– Все оплачивает университет. Нет, теперь это ваше, -
– Мой принцип предоплата.
Я со вздохом положил прямоугольничек на край кресла. Семьдесят тысяч...
– Как я уже объяснил, этот рейс совершается по контракту.
С удовольствием вернусь к разговору по прибытии на Парекс.
Я уже повернулся, чтобы уйти.
– Подождите!
Я оглянулся. Она смотрела на меня с некоторым уважением.
– Извините. Я вас недооценила, - проворчала Кулашава.
– Позвольте попробовать еще раз. Я покачал головой.
– Не стоит...
– Примете ли вы мое предложение, - перебила меня ученая дама, - если вам станет известно, что в результате будет оказана помощь людям, отчаянно в ней нуждающимся?
– На Парексе есть отделение патрульной службы, - сказал я.
– За помощью следует обратиться к ним.
– Не могу.
– Она чуть скривила тонкие губы.
– Во-первых, в данной ситуации они бессильны. Во-вторых, стоит их уведомить - и они полностью перекроют мне кислород.
– В каком смысле?
– В финансовом, разумеется, - ответила она, повторив свою гримасу. Ведь горючее академического мира, капитан, - это слегка задрапированное приличиями соревнование за деньги, славу и почести.
– Снова пристальный взгляд.
– Было бы гораздо лучше, если бы вы мне поверили. Лучше и безопаснее для меня... Если все это выйдет наружу...
– Она глубоко вздохнула и произнесла:
– Раз это - единственный способ до вас достучаться, то мне не остается ничего другого... Скажите, вы когда-нибудь слыхали о "Мире свободы"?
– Вроде бы да, - ответил я, припоминая.
– Космический корабль? Она укоризненно фыркнула:
– Единственный в своем роде! "Миром свободы" назывался самый большой из пяти ковчегов "Гигантского скачка", отбывших из нашей колонии на Юпитере сто тридцать лет тому назад.
– Да, конечно.
– Как я мог забыть о самом крупном и шумном провале в истории космических исследований! Объединенные Юпитерианские Поселения, гордясь своим процветанием и автономией, заарканили пять огромных астероидов, выдолбили их, посадили туда колонистов, снабдив системами жизнеобеспечения, оснастили ионоулавливающими двигательными установками и вытолкнули из Солнечной системы. Получайте, звезды, подарок от людей!
Какое-то время планетоиды поддерживали связь с базой, но по мере увеличения расстояния сигнал ослабевал, так как лазерам связи приходилось преодолевать все большие пласты межзвездной пыли. В конце концов связь прервалась; последний планетоид из пяти замолчал спустя шесть лет после запуска. Телескопы следили за экспедицией еще лет пять, после чего перестали отличать их от общего звездного фона.
Потом
– Я вспомнил, что такое "Мир свободы". Что дальше?
– Я его нашла, - просто сообщила она. Мои глаза чуть не вылезли из орбит.
– Где?
– В космосе, разумеется, - ядовито ответила Кулашава.
– Или вы надеетесь, что я так просто сообщу вам точные координаты?
– Наверное, это где-то недалеко от Парекса?
– предположил я. Он сузила глаза.
– С Парекса туда можно добраться. На этом я умолкаю.
Под звуки Брамса я пытался сообразить, что к чему. Теперь, по крайней мере, мне стало ясно, почему ученый ворочает такими деньжищами. Речь шла об открытии исторического значения, способном потрясти все Пространство, от колоний на Внешней Границе до самой Земли и Десяти Семей. Имена тех, кто припишет себе славу, навечно войдут в историю.
Из всего этого вытекал еще один вопрос, который я не преминул задать.
– Почему я? Ваш университет мог бы зафрахтовать более приличный корабль, чем "Сергей Рок": деньги для вас, кажется, не составляют проблемы.
Она вновь поджала тонкие губы. Ответ прозвучал спустя секунду.
– Дело в наших, так сказать, конкурентах, которые стремятся добраться до "Мира свободы" первыми. Мне известно по крайней мере об одной группе, наблюдающей за моими действиями.
– Вы уверены, что им самим не известно точное местонахождение планетоида?
– Я уверена, что эта группа ничего не знает, - ответила она.
– Но есть и другие, причем некоторые из них буквально дышат мне в затылок.
– Она обвела рукой каюту.
– Пришлось воспользоваться первым подвернувшимся кораблем, летящим приблизительно в том же направлении.
– Есть ли у вас законное право на использование денег с карточки? спросил я.
Она холодно улыбнулась.
– Можете мне доверять, капитан. Если я добьюсь успеха, университет с радостью выложит вдесятеро больше. Одни лишь предметы быта поселенцев имеют небывалую историческую ценность. Не говоря уже обо всем остальном...
– Что вы имеете в виду?
– Я нахмурился.
– Разве предметы ушедшей эпохи не единственное, чем там можно поживиться?
– Разве я не сказала?
– Она хитро усмехнулась.
– Помните мой вопрос о людях, нуждающихся в помощи? "Мир свободы" не просто мертвая глыба, дрейфующая среди звезд. Он все еще продолжает самостоятельный полет. А это значит, что им кто-то управляет.
***
Свод правил, согласно которому ответственный за музыку обязан устраивать получасовой перерыв после четырех часов исполнения, также гласит, что команда не имеет права в полном составе покидать свои рабочие места, за исключением экстренных случаев. Я решил, что таковой наступил, и, дождавшись перерыва, вызвал всех троих в комнату отдыха.