Рассветный шквал

Русанов Владислав Адольфович

Воины-пригоряне шутя управлялись с любым видом оружия, умели сражаться в конном и пешем строю, были непревзойденными разведчиками. То, что северные народы называли высшей воинской доблестью, считалось у них нормой жизни. К счастью для окружающего мира, эти великие бойцы последний раз объединялись почти пятьсот лет назад, доставив немало хлопот имперским легионам. С бесшабашной удалью, сами того, казалось, не замечая, немногочисленные дружины докатились до самой Вальоны, осадив город-на-Озере, захватить который им помешала самоотверженность части местных жителей, уничтоживших проложенный на сваях мост. Жрецы-чародеи, не любившие применять волшебство в мирских

и, в особенности, военных целях, уже приготовили отряд, оснащенный амулетами, заряженными огненной и воздушной магией. Но, Хвала Сущему, вмешательства Храма не потребовалось. Так же быстро, сохраняя идеальный порядок марша, пригоряне отошли назад, оставив в недоумении приготовившихся к наихудшему исходу легатов. Просто среди старейшин кланов снова возник спор о том, чей военный вождь должен вести дружины в бой. Этот спор завершился кровавой резней, перешедшей в вялотекущую с той поры междоусобицу.

С годами пригоряне устали рвать друг другу глотки. А может, сообразили, что уничтожают свой народ на корню? Конечно, споры и стычки не исчезли сами по себе, продолжая изредка вспыхивать, радуя сердца и души привычных к такому образу жизни стариков. Но большинство пригорян сумели найти другие занятия. Они нанимались в армии королей и вождей, благо стычки не прекращались по всему широкому миру. Одно присутствие отряда наемников на поле боя зачастую решало исход сражения. Вступали в охрану караванов, движущихся сухим или водным путем; сколачивали вольные отряды, которые, заключив договор с правителем той или иной территории, запросто могли очистить леса от разбойников, а воды от пиратов; могли взять на себя усмирение крестьянской войны, восстания рабов или баронского бунта. За единственную службу они не брались никогда. Никто не слыхал, чтобы пригорские воины нанимались в телохранители.

Кстати, в отличие от своего ближайшего северного соседа – Приозерной империи – пригоряне не признавали рабства. Свободный народ не считал достойным пользоваться подобным достижением цивилизации. Но это не мешало извлекать из него немалые выгоды, снабжая дешевыми рабами виллы и мануфактуры озерников. Промысел работорговли оказался даже выгоднее военного ремесла потому, что пользовался постоянным спросом.

Вот и забирались отряды пригорян в прилегающие к Империи земли. В хляби Великого болота и засушливые степи к востоку от Озера, в края, подчиняющиеся вольному городу Йолю, и в Белые холмы. Добирались они до укрепленных городищ поморян, в Повесье и Трегетрен, и даже в дальний Ард’э’Клуэн. Восточной марке Трегетрена от работорговцев доставалось поболее, чем другим краям. Причиной тому было: во-первых, удаленность ее от столицы королевства и, следовательно, от гвардии и регулярной армии Витгольда, во-вторых, непосредственная близость Приозерной империи и ее главной транспортной артерии – Ауд Мора.

Вот потому-то и несли пограничную стражу немногочисленные баронские дружины. В строгой очередности, установленной приказом маркграфа Торкена Третьего Залесского. И никто не думал увиливать. Крестьяне, хоть и всего-навсего рабочий скот, но бароны понимали, что без них быстренько околеют с голоду. Потому и о бунтах в Восточной марке не помышляли. Постоянных стычек вдоль южной границы хватало, чтоб охладить самые горячие головы и вволю намахаться железом.

Для отряда Дорга, насчитывающего каких-то два десятка дружинников, включая самого барона, сцепиться с караваном пригорян означало верную смерть. Каждый южанин в драке стоил трех, а то и четырех его воинов. Пожалуй, из всех лишь Лемак да Дорг могли на равных поспорить

с работорговцами.

– Чернявые, говоришь? – задумчиво протянул барон. – Скрытно идут?

– А? Чего? – стушевался селянин.

– Прячутся или по дороге едут? – растолковал вопрос командира Курощуп.

– Дык... это... знамо дело – по лесу... Кабы по дороге, рази ж я...

– Ясно, – отрубил Дорг. – Вооружены хорошо?

– Дык... это... темный я...

– Мечи видел?

– Угу... Это... видал.

– Арбалеты?

– Чего?

– Самострелы, по-вашему...

– Это... были... вроде...

– Так были или вроде?

– Это... темный я...

– Да уж вижу, что темней не бывает. Копья?

– Видал... Вроде...

– «Вроде» да «вроде»! – вздохнул барон. – А караван большой?

– Большой... Вроде...

– Тьфу ты, пропасть! – выругался, сплюнув, Лемак. – На кой ляд ты нам сдался, такой помощничек?

– Дык... это...

– Довольно. – Дорг расправил плечи и оглядел свое воинство. – Я все понял.

Он принял решение. Умирать в неполных двадцать три года нелегко, но смерть в бою лучше вечного позора. Никто не скажет, что семнадцатый барон, несущий на щите знак красной рыбы, струсил и опорочил память славных предков.

– Выступаем немедленно. Колонна по два. Лемак в дозор. Тревога – крик сойки.

Дружинники деловито засуетились, подтягивая ремни амуниции. Те, у кого были мечи, проверили, насколько легко клинки покидают ножны. Арбалетчики взвели и зарядили оружие.

– Дык... это... ваша милость... – напомнил о себе поселянин.

– Ты еще здесь? – деланно изумился Лемак, приподнимая бровь.

– Ну... дык... того...

– Держи. – Барон швырнул мужику мелкий медный грошик, затертый до такой степени, что оставалось лишь догадываться, чьей чеканки монета.

– Благодарствую, ваша милость. – Селянин склонился, коснувшись шапкой земли, и, особо не выпрямляясь, попятился к кустам.

– Вперед, – скомандовал Дорг отряду и тронул шенкелями коня.

Ловкий тряхнул головой и уверенно зашагал по неприметной тропке под сенью все еще зеленых листьев.

Впереди барона маячили спины двух бойцов, Глота и Козюли, самых умелых и опытных в отряде после десятника, который, подняв гнедого в легкую рысь, скрылся за сплетением веток.

Лес настороженно молчал, словно сопереживая невеселым мыслям людей. Едва слышно поскрипывали ветви под гуляющим в вершинах ветерком.

Шли недолго. Дорг успел всего пять раз вознести молитву Небесному Огню, рассчитывая вымолить помощь свыше в предстоящей схватке. Надежды уладить дело добром не было. Физиономия Лемака, вынырнувшего из колышущейся зелени, несла печать сосредоточения.

– Там. На поляне. Шагов тридцать. Вроде как жратву варят, – произнес он вполголоса. – Дневка у них вроде... Тьфу, холоп проклятый, прицепилось же!..

– Много их?

– С десяток будет. Близко подобраться забоялся – заметят.

– Оружие?

– Все, как холоп обсказывал, – мечи, арбалеты есть... вроде... тьфу! – Курощуп шлепнул себя по губам. – Виноват, ваша милость. Арбалетов два видел. У охраны. Они ж хитрющие – без часовых жрать не сядут. Может, в подводах еще есть.

– Да. Это тебе не лесные молодцы...

Барон подумал немного и приказал:

– Я, Глот и Козюля выедем на поляну. Попробую решить дело миром. – Кислое выражение лица Дорга показывало, насколько мало он сам верит в мирный исход встречи. – Ты с парнями из кустов ни шагу. Лошадей тут оставишь, чтоб не выдали. Арбалеты приготовьте. Да, целить с умом, а не все в одного, как давеча...